Der Psychologe Mark Nielsen ist eindeutig: Wenn Ihr Kind Sie imitiert, lernt es etwas, das Sie nicht vermuten – und das es sein ganzes Leben lang behalten wird

Wenn ein Kleinkind Ihre Lieblingsfloskel übernimmt, die Stirn runzelt wie Sie oder sich selbst applaudiert und „Bravo“ ruft, nachdem ihm etwas gelungen ist, bringt die Szene oft zum Schmunzeln. Für viele Eltern wirkt dieser Moment, in dem ihr Kind beginnt, sie zu imitieren , wie ein simples Nachahmungsspiel. Entwicklungspsychologen sehen darin jedoch ein wesentlich tieferes Phänomen. Schon in den ersten Monaten reproduzieren Babys Laute, Mimiken und Gesten, die sie bei Erwachsenen beobachten, und diese „Kopien“ hinterlassen dauerhafte Spuren in ihrem Gehirn. Was passiert wirklich im Kopf eines Kindes, wenn es seine Eltern imitiert?

Frühe Imitation: weit mehr als ein simples Copy-and-Paste der Eltern

Forscher sprechen von Lernen durch Beobachtung: Das Kind lernt, indem es anderen beim Handeln zusieht – noch bevor es verbale Erklärungen versteht. Arbeiten, die in Zeitschriften wie Child Development veröffentlicht wurden, zeigen, dass Babys im Alter von 9 Monaten in der Lage sind, ungewöhnliche Gesten nachzuahmen, die sie am Vortag gesehen haben, und dass Kinder zwischen 14 und 16 Monaten bestimmte Gesten zwei bis vier Monate lang im Gedächtnis behalten.

Mit anderen Worten: Wenn ein Kind seine Eltern imitiert, begnügt es sich nicht damit, im Moment „das Gleiche zu machen“, sondern es speichert auch ab, was es sieht.

„Tatsächlich betrachten wir diese Art von Verhaltensweisen als zentrales Element in der Entwicklung dieses menschlichen kulturellen Geistes, der uns dazu antreibt, zu imitieren, was die Menschen um uns herum tun, und ihnen ähnlich zu werden“, erklärt der Psychologe Mark Nielsen, zitiert von PsychCentral.

Eine Studie, die in Developmental Psychology erschienen ist, zeigte eine weitere Facette: Mit 18 Monaten konnten Kleinkinder, nachdem sie beobachtet hatten, wie ein Erwachsener eine Handlung versuchte, ohne sie zu Ende zu führen, die erwartete Bewegung selbst ausführen. Sie schienen also das angestrebte Ziel zu verstehen, auch wenn der Erwachsene gescheitert war. Diese verzögerte Imitation zeigt, dass das Kind beim Imitieren seiner Eltern bereits Gedächtnis, Zielvorstellung und das Lesen der Absichten anderer aktiviert.

Wenn ein Kind seine Eltern imitiert, bereitet es auch seine Sprache vor

Imitation dient nicht nur dazu, mit Gegenständen oder Spielzeug umzugehen. Eine in Child Development veröffentlichte Studie begleitete Kinder von 18 bis 36 Monaten. Die Forscher beobachteten Imitationsgesten und das Zeigen mit dem Finger mit 18 Monaten, und anschließend das Sprachniveau mit 3 Jahren. Ergebnis: Frühe Imitationsfähigkeiten trugen dazu bei, die spätere Entwicklung der mündlichen Ausdrucksfähigkeit vorherzusagen – selbst unter Berücksichtigung des anfänglichen Sprachniveaus. Imitieren ebnet also den Weg zum Sprechen, reicht aber allein nicht aus, um alle Unterschiede zwischen Kindern zu erklären.

Auch die Art, wie der Erwachsene das Kleinkind anspricht, spielt eine Rolle. Eine 2014 in PLOS ONE veröffentlichte Studie zeigte, dass 18 Monate alte Kinder neue Gesten stärker imitierten, wenn sie direkt an sie gerichtet waren (Blickkontakt, Tonfall, Vorname), als wenn sie nur aus der Ferne beobachtet wurden – obwohl sich ihr allgemeines Aufmerksamkeitsniveau nicht änderte. Gegen Ende des zweiten Lebensjahres nimmt diese Abhängigkeit ab, da das Kind zunehmend in der Lage ist, in vielfältigeren Kontexten effektiv zu imitieren.

Was kopiert ein Kind wirklich, wenn es seine Eltern imitiert?

Über Mimiken und Worte hinaus haben Albert Banduras Arbeiten zum berühmten Experiment mit der Bobo doll-Puppe gezeigt, dass Kinder auch Haltungen übernehmen. Diejenigen, die sahen, wie ein Erwachsener gegenüber der Puppe aggressiv war, imitierten dieses Verhalten häufiger als diejenigen, die einem ruhigen Modell ausgesetzt waren. Andere Studien weisen darauf hin, dass Kinder dem, was sie sehen, mehr Gewicht beimessen als dem, was man ihnen sagt. Ein Bildungsexperte, zitiert von der Ditran University, fasst zusammen: „Kinder sind sehr empfindlich gegenüber Heuchelei. Sie lernen genauso viel, wenn nicht mehr, indem sie beobachten, was wir tatsächlich tun, als indem sie hören, was wir sagen, was man tun sollte.“ Studien beschreiben mehrere Bereiche, in denen das Kind dazu neigt, das nachzuahmen, was es bei seinen Bezugspersonen sieht:

• Reaktionen in Konfliktfällen oder bei Frustration (Aggressivität, Rückzug, Empathie) ;
• der Umgang mit Angst und Stress (vermeiden, dramatisieren oder Regulationsstrategien nutzen) ;
• das Verhältnis zu Ehrlichkeit, Regeln, „kleinen Lügen“ und zu eingehaltenen oder nicht eingehaltenen Versprechen ;
• die alltäglichen Lebensgewohnheiten : Bildschirme, Ernährung, körperliche Aktivität, Lesen, Arbeit.

Kinder kopieren alles, was sie sehen, was ein Erwachsener ihnen zeigt, selbst wenn es klare oder offensichtliche Gründe gibt, warum diese Handlungen unangebracht wären, fügt der Psychologe Mark Nielsen gegenüber PsychCentral hinzu. Das ist etwas, was andere Primaten nicht tun.

Eine Expertin für Elternschaft bringt es knapp auf den Punkt: „Kinder lernen, indem sie alle Menschen um sie herum beobachten, insbesondere ihre Eltern. Wenn Sie gute Manieren und Strategien zur Bewältigung einsetzen, bringen Sie Ihren Kindern bei, dasselbe zu tun.“ Wenn ein Kind seine Eltern imitiert, indem es eine Redewendung, eine Geste der Verärgerung oder eine Art, sich zu beruhigen, wiederholt, speichert es zugleich eine Art ab, sich anderen gegenüber und sich selbst gegenüber zu verhalten.