Sie litten in der Kindheit unter dem „Eldest Daughter Syndrome“ und brechen im Erwachsenenalter ein: „Ich kann nicht mehr, ich höre auf, mich anzustrengen!“

Bist du glücklich oder bist du die älteste Tochter der Familie?“: Das soziale Netzwerk TikTok greift diese Art von Frage auf, begleitet von den Hashtags #eldest-daughtersyndrome, #filleaînée… Zehntausende „große Schwestern“ berichten so von ihren Schwierigkeiten, die Rolle „kleiner Mamas“ oder „Vorbilder“ für die jüngeren Geschwister zu übernehmen. „Ich tue mich mit dem Begriff Syndrom schwer, weil er ein Erleben pathologisiert“, räumt Stéphanie Haxhe ein, Spezialistin für Geschwisterbindungen (brüderlich und schwesterlich). „Meine Forschungen der letzten fünfundzwanzig Jahre zeigen jedoch, dass Erstgeborene in der Mehrheit Erwartungen der Eltern erfüllen müssen, die anders sind als die an den Rest der Geschwister. Der Erstgeborene – der seine Eltern gewissermaßen erst „zu Eltern macht“ – trägt die elterliche Aufgabe, dem Umfeld zu zeigen, dass sie ein Kind erziehen können, sich kümmern und es zum Erfolg führen. So spiegelt sein Verhalten indirekt wider, wie die Eltern es mit ihm gemacht haben. Ebenso wirken Erwartungen je nach Geschlecht unterschiedlich. Von älteren Jungen erwartet man, dass sie die Jüngeren schützen, schnell selbstständig sind und/oder schulisch erfolgreich; und von Mädchen, dass sie in der Schule erfolgreich sind, aber auch zunächst für die jüngeren Geschwister sorgen und später im Erwachsenenalter für die alternden Eltern.“

Warum betrifft dieses Phänomen vor allem älteste Töchter?

In manchen Familien lasten gesellschaftliche Stereotype also weiterhin auf den Schultern von Mädchen – besonders der ältesten –, von denen erwartet wird, brav, unauffällig und altruistisch zu sein. Ob es darum geht, die Kleinen zu baden, sie von der Schule abzuholen oder im Haushalt zu helfen: Sie tragen oft sehr früh eine mentale Last, die für ihr Alter zu schwer ist.

„Jedes Kind hat ein lebenswichtiges Bedürfnis, zu bekommen und zu geben“, erklärt die Psychotherapeutin. „Indem sie hilft, sucht die älteste Tochter Anerkennung und Liebe. Das gilt umso mehr, wenn der Altersabstand groß ist und sie sich sicher genug fühlt, um ihre aggressiven Impulse gegenüber dem Neugeborenen in Zärtlichkeit zu verwandeln. Sie kann sogar die Rolle einer beruhigenden Bindungsfigur übernehmen.“ Ist der Altersabstand kleiner als zwei Jahre und befindet sich die Älteste noch in der Entwicklung ihres Selbst, kann sie sich durch diesen Eindringling, der kommt und ihr die Liebe der Eltern „stiehlt“, verunsichert fühlen. Dann ist sie eher geneigt zu „nehmen“ und „zu empfangen“ als zu „geben“, beobachtet sie.

Welche Folgen hat das im Erwachsenenalter?

Für die Erstgeborenen Lisette Schuitemaker und Wies Enthoven, die 2016 The Eldest Daughter Effect (Findhorn Press, in Frankreich nicht übersetzt) veröffentlichten, würden fünf Eigenschaften die ältesten Töchter kennzeichnen: Sie seien ernsthaft, verantwortungsbewusst, gewissenhaft, fürsorglich und fleißig.

„Das parentifizierte Kind kann sich tatsächlich zu einer Pflegenden oder zu einem ‚perfekten Kind‘ entwickeln“, beschreibt Stéphanie Haxhe. „Es kann so weit gehen, einen Teil seiner Kindheit auszuklammern und ‚verdienstvolle‘ Verhaltensweisen zu entwickeln, die die elterlichen Anforderungen erfüllen. Die Überverantwortung führt häufig zu Angst: ‚Wenn ich diese Aufgabe nicht erledige, wer macht es dann?‘, sorgt es sich. Das Risiko besteht darin zu lernen, die Bedürfnisse anderer vor die eigenen zu stellen. Im Erwachsenenalter kann sich dieses Muster auf andere horizontale Beziehungen ausweiten, insbesondere in Partnerschaft, Freundschaft oder Arbeit – andere finden es praktisch, sich auf jemanden zu stützen, der so großzügig und kompetent ist! Es geht vor allem um ein lebenswichtiges Bedürfnis nach Anerkennung.“

Wie kommt man aus diesem Muster heraus?

Um ihnen zu helfen, ihre Erfahrungen zu teilen, organisiert die Findhorn Foundation auf Initiative von Lisette Schuitemaker jährliche Retreats für älteste Töchter. Die letzte Ausgabe fand vom 25. bis 29. März 2023 statt. „Leid entsteht, wenn das Kind, dem zu viel Verantwortung übertragen wurde, nicht die Dankbarkeit erhält, die es verdient, und man es in eine Rolle als jederzeit ausnutzbare Person einsperrt“, beobachtet die Forscherin. „Die Versuchung ist groß, dieses Defizit in einer Gemeinschaft von Gleichgesinnten zu kompensieren. Meiner Ansicht nach spricht das ‚Eldest Daughter Syndrome‘ vor allem von einem lebenswichtigen Bedürfnis nach Anerkennung.“

Wie gelingt es, diese kleine Stimme zum Schweigen zu bringen, die uns auffordert, immer noch mehr zu leisten? „Auch wenn es im Erwachsenenalter wichtig ist, Bilanz zu ziehen, was wir unseren Eltern noch geben können, und darauf zu achten, nicht die einzige Bezugsperson für sie zu sein, wenn sie an Selbstständigkeit verlieren, erscheint es mir ungerecht, sich vorzunehmen, den eigenen Kindern oder dem Partner weniger zu geben, denn sie sind nicht die Ursache der Überverantwortung in der Kindheit. So höre ich erschöpfte junge Mütter klagen: ‚Ich kann nicht mehr, ab jetzt höre ich auf, mich anzustrengen!‘ Wenn sie überverantwortliche älteste Töchter waren, was häufig vorkommt, beginne ich damit, ihr Leiden anzuerkennen, aber am hilfreichsten ist es, mit ihren Angehörigen zu arbeiten, um zu prüfen, ob es – statt aufzuhören zu geben – nicht vielmehr darum geht, Bitten äußern zu können und das Empfangen zu akzeptieren, um wieder ein Gleichgewicht zu finden. Sich dieses Muster in der Familientherapie bewusst zu machen, ermöglicht es, an der Beziehung zu arbeiten und sich zu erlauben, Wünsche zu äußern, ohne zu fürchten, die Liebe der Angehörigen zu verlieren.“

Quellen

• „Eldest daughter retreat“ auf fics.findhorn.org ;
• Interview mit Stéphanie Haxhe, Spezialistin für Geschwisterbindungen (brüderlich und schwesterlich), Doktorin der klinischen Psychologie und Dozentin an der Universität Lüttich. Sie ist unter anderem Autorin von L’Enfant parentifié et sa famille (Érès, 2013) und Frères et sœurs, des liens à soigner (Érès, 2024).