Das passiert genau in Ihrem Gehirn, wenn Sie ängstlich sind

Das Herz rast vor einem Vorstellungsgespräch, das flaue Gefühl im Magen am Abend vor einer Prüfung, dieses ständige Gefühl der Alarmbereitschaft ohne ersichtlichen Grund: Angst gehört zu den universellen Erfahrungen, die wir oft missverstehen, obwohl sie einem genauen Gehirnmechanismus folgt. In ihrem Buch Deine Angst ist deine Stärke (erscheint im August im Verlag First), dekonstruiert die spanische Psychologin María Esclapez, was in unserem Kopf vor sich geht, Sekunde für Sekunde, wenn die Angst einsetzt. Ein Eintauchen in die Mechanismen des Gehirns, das es ihrer Meinung nach ermöglicht, die Kontrolle über ihre Ängste zurückzugewinnen, anstatt sie einfach zu ertragen.

Angst, Stress und Anspannung: Wo liegen die Unterschiede?

Bevor man versteht, wie sich Angst entwickelt, muss man sie von ihren emotionalen Verwandten unterscheiden. Für María Esclapez ist Angst eine punktuelle Reaktion, ausgelöst durch eine identifizierbare, reale oder eingebildete Bedrohung: Sie mobilisiert den Körper zum Kampf oder zur Flucht und verschwindet, sobald die Gefahr gebannt ist. Stress hingegen ist eine Reaktion auf eine spezifische Anforderung oder Herausforderung: eine Abgabe, ein wichtiger Termin, und kann sogar positiv sein, wenn er uns zum Handeln antreibt, bevor er schädlich wird, wenn er langfristig bestehen bleibt.

Angst hingegen ist diffuser. Sie reagiert nicht immer auf eine klar identifizierte Gefahr: Sie kann aus der Erwartung eines zukünftigen Ereignisses entstehen, aus dem Wiederkäuen einer unangenehmen Erinnerung oder sogar ohne erkennbaren Grund auftreten. Eine vorübergehende Angst bleibt ein normaler Mechanismus, vererbt aus der Evolution; doch wenn sie dauerhaft den Alltag bestimmt, kann sie professionelle Begleitung erfordern.

Der schnelle Weg der Angst

Um zu erklären, wie das Gehirn eine Bedrohung verarbeitet, stützt sich María Esclapez auf die Arbeiten des Neurowissenschaftlers Joseph LeDoux, der zwei verschiedene Angstkreisläufe aufgedeckt hat. Der erste, als “schnelles System” bezeichnet, ist eine neuronale Abkürzung: Die sensorische Information gelangt zum Thalamus, dem echten Umschaltposten des Gehirns, der sie sofort an die Amygdala weiterleitet, ohne den Gedankenschritt auszulassen.

Diese Amygdala, beschrieben von der Autorin als die Schaltzentrale der Emotionen, löst dann in einem Bruchteil einer Sekunde die Aktivierung des autonomen Nervensystems und die Reaktion von Kampf oder Flucht aus. Dieser Kreislauf lässt uns zusammenzucken, bevor wir die Bedrohung bewusst erkannt haben: schnell, effektiv, aber auch unfähig zu differenzieren, was erklärt, warum er manchmal bei einer Bedrohung Anschlag nehmen kann, die gar nicht wirklich eine ist.

Der langsame Weg der Angst

Im Gegensatz dazu nimmt das „langsame System“ einen komplexeren Weg. Die Information gelangt ebenfalls zum Thalamus, wird dann jedoch an die kortikalen Bereiche des rationalen Gehirns weitergeleitet, die dafür zuständig sind, die Situation im Detail zu analysieren. Gleichzeitig tritt der Hippocampus auf den Plan: Dieser „Bibliothekar des Geistes“, wie María Esclapez es schön umschreibt, sucht in unseren Erinnerungen nach dem notwendigen Kontext, um zu bewerten, ob die aktuelle Situation tatsächlich bedrohlich ist.

Kortex und Hippocampus übermitteln dann ihre Schlussfolgerungen an die Amygdala, die dann entscheidet, ob der Alarm ausgelöst werden soll oder nicht. Dieser längere Kreislauf ermöglicht eine angepasste Reaktion, da er die Informationen vergleicht und abwägt, bevor er handelt, im Gegensatz zum schnellen System, das ohne Filter reagiert. Genau dieser Mechanismus scheint bei ängstlichen Menschen manchmal defizient zu sein: das langsame System hat Schwierigkeiten, die Amygdala zu beruhigen, die auch in Abwesenheit realer Gefahren in Alarmzustand bleibt und dieses diffuse Gefühl permanent drohender Gefahr aufrechterhält, das so charakteristisch für Angst ist. Das Verständnis dieser beiden Wege bietet laut der Psychologin einen konkreten Hebel: zu lernen, die automatische Reaktion der Amygdala zu verlangsamen, damit das rationale Gehirn wieder in den Kreislauf eingebunden wird, und so mit Übung die Mechanismen zu entschärfen, die chronische Angst nähren.