Forscher sind sich einig: Um sich weniger einsam zu fühlen, ist diese Technik viel effektiver als künstliche Intelligenz

Man gewöhnt sich schnell daran, auf seinem Handy zu schreiben, wenn man sich einsam fühlt, indem man mit KI chattet, die rund um die Uhr unerschöpfliche Freundlichkeit bietet. Diese virtuellen Begleiter versprechen Zuhören, Unterstützung und sogar eine Form von Freundschaft, bis zu dem Punkt, dass sie den Eindruck erwecken, sie könnten menschliche Bindungen ersetzen, wenn diese fehlen. Aber reichen diese Gespräche, so flüssig sie auch sein mögen, wirklich aus, um das Gefühl der Beziehungslosigkeit zu füllen, das so viele Menschen heute belastet?

Den besten Weg finden, um Einsamkeit zu bekämpfen

Eine neue Studie, veröffentlicht im Journal of Experimental Social Psychology von einem Team der Universität von British Columbia, liefert eine verblüffende Antwort. Langfristig reduziert das tägliche Senden einer SMS an eine unbekannte Person tatsächlich die Einsamkeit, während das Gespräche mit einem extrem empathischen Chatbot kaum etwas verändert. Das beste Mittel ähnelt nicht dem, was die Apps versprechen.

Die Autoren gingen von einer Feststellung aus: Die Einsamkeit wird zunehmend als eine öffentliche Gesundheitskrise beschrieben, und digitale Werkzeuge präsentieren sich als schnelle Lösung. Kurzfristige Studien hatten bereits gezeigt, dass es die Laune heben kann, ein paar Minuten mit einem Conversational Agent zu sprechen. Ruo-Ning Li und Professorin Elizabeth Dunn wollten wissen, ob dieser Effekt tatsächlich langfristig anhält, in einer Lebensphase, in der Isolation oft zunimmt: dem Beginn des Studiums.

Das Team rekrutierte 296 Erstsemesterstudenten, die sich mitten in dem Übergang zwischen ihrem früheren Freundeskreis und einem noch fragilen neuen sozialen Leben befanden. Die Teilnehmer wurden zufällig auf drei Gruppen aufgeteilt, die zwei Wochen lang dauerten. Die erste Gruppe sollte jeden Abend einen kurzen Satz über ihren Tag schreiben, wie in einem Mini-Tagebuch.

Die zweite Gruppe tauschte täglich mindestens eine „bedeutungsvolle“ Nachricht mit einem unbekannten Gleichaltrigen über eine Nachrichten-App aus. Die dritte Gruppe sendete Nachrichten an den Chatbot „Sam“, der programmiert war, sich wie ein warmer und unterstützender Freund zu verhalten.

Mensch gegen KI-Chatbot

Jeden Tag beantworteten die Studierenden Fragebögen zu ihrer Stimmung und ihrem Gefühl der Verbundenheit, insbesondere über die UCLA-Skala für Einsamkeit. Im Durchschnitt tauschten die Mensch-Mensch- und Mensch-KI-Paare täglich 8 bis 10 Nachrichten aus. Nach 14 Tagen sind die Ergebnisse klar: Nur diejenigen, die an einen anderen Studenten schrieben, berichten von einem deutlichen Rückgang ihrer Einsamkeit, der in einigen Analysen auf etwa 9 % geschätzt wird. Die „Tagebuch“-Gruppe verändert sich kaum, ebenso wenig die Chatbot-Gruppe, deren leichte Abnahme nahe bei 2 % liegt und vergleichbar mit dem einfachen Schreiben für sich selbst ist.

Interessanterweise verbessert der Austausch mit der KI oder mit einem Menschen die Laune direkt nach dem Gespräch: Die negativen Emotionen nehmen in beiden Fällen ab. Aber dieser sofortige „Boost“ führt, bei dem Chatbot, nicht zu einem dauerhaften Gefühl der Zugehörigkeit. Der Vorteil summiert sich nur, wenn am anderen Ende der Leitung eine echte Person ist, die die Beziehung über den eigentlichen Austausch hinaus wahrnimmt.

Die Bedeutung menschlicher Bindungen

Die Forscher analysierten anschließend den Inhalt der Nachrichten. Auf dem Papier schneidet der Roboter besser ab: Sam drückt mehr Anzeichen von Empathie und Engagement aus als die Studenten untereinander, da er programmiert ist, aktiv zuzuhören, Emotionen zu bestätigen und ohne Urteil zu beruhigen. Dennoch reduziert dieser zusätzliche Grad an Fürsorglichkeit die Einsamkeit nicht weiter. Die Autoren führen zwei Hauptgründe an: die Gegenseitigkeit und das soziale Kapital. Mit einem Menschen kann man den anderen unterstützen und seinerseits präsent sein; die Teilnehmer äußerten viel mehr Empathie für ihren Kollegen als für den Bot.

Und dann kann ein Student einen Kaffee vorschlagen, einen Abend, eine Lerngruppe, sprich Türen für das reale Leben öffnen. Ein Programm auf einem Server bietet keine konkreten Integrationsmöglichkeiten. Am Ende der Studie tauschten etwa ein Drittel der menschlichen Duos ihre Kontaktdaten aus, um in Kontakt zu bleiben, während sehr wenige Teilnehmer nach dem Ende des Experiments weiterhin mit dem Chatbot schrieben. Die Daten dieser Studie plädieren für eine andere Handlung: einer echten Person zu schreiben, selbst wenn sie nicht nahe steht, selbst wenn es ein wenig unbeholfen ist.