Haben Sie manchmal das Gefühl, das falsche Leben gewählt zu haben? Die Metapher vom Feigenbaum hilft, dieses Gefühl zu verstehen

Sind Sie schon einmal aufgewacht mit dem diffusen Eindruck, dass Ihr Leben nicht wirklich zu Ihnen passt? Dass etwas nicht stimmt, ohne dass Sie den Finger darauf legen könnten? Keine Katastrophe in Sicht, kein besonderes Drama, nur dieses hartnäckige Gefühl, neben sich zu stehen, am eigenen Dasein entlangzugehen, ohne es wirklich zu bewohnen. Dieses Unbehagen, das man oft nur schwer benennen kann, hat eine amerikanische Schriftstellerin vor über sechzig Jahren mit chirurgischer Präzision eingefangen. 

Fig tree analogy: ein Phänomen in den sozialen Netzwerken

In ihrem halbautobiografischen Roman Die Glasglocke (1963) beschreibt Sylvia Plath ihre Protagonistin Esther Greenwood, die unter einem imaginären Feigenbaum sitzt und seine mit herrlichen Früchten beladenen Äste betrachtet. Jede Feige steht für ein mögliches Leben: hier eine Karriere als Dichterin; dort eine Ehe und Kinder; weiter hinten ein Leben als Abenteurerin oder als große Anwältin. Esther will all diese Leben zugleich. Aber alles zu wollen heißt, nichts zu wählen. Und während sie zögert, reifen die Feigen, schrumpfen, fallen eine nach der anderen in den Schlamm zu ihren Füßen. Das ist die Paralyse der Wahl – sichtbar, körperlich, fast schmerzhaft.

Diese Passage, die als fig tree analogy bekannt ist, ist seit drei Jahren ein Klassiker der Generation Z auf TikTok. Sie tauchte zunächst 2023 im Zuge des Trends „Roman Empire“ auf – jene Dinge, an die man ohne ersichtlichen Grund ständig denkt – bevor sie Anfang 2024 mit dem Trend „my fig tree“ einen neuen Höhepunkt erreichte, bei dem Nutzerinnen ihre Hoffnungen und Zukunftsträume auf das Bild eines Feigenbaumzweigs schrieben. Der dazugehörige Sound, entnommen aus der Hörbuchversion des Romans, gelesen von der Schauspielerin Maggie Gyllenhaal, hat Tausende von Posts hervorgebracht, und der Hashtag #figtree kommt auf Millionen Aufrufe. Die meisten dieser Videos zeigen dasselbe: eine Liste möglicher Leben – alle begehrt, keines gewählt.

Das Paradox der Wahl

Lebensunzufriedenheit ähnelt nicht unbedingt einer existenziellen Krise oder einem diagnostizierten Burn-out. Sie äußert sich oft als bittersüßes Grübeln, als ständiger innerer Vergleich zwischen dem, was man lebt, und dem, was man hätte leben können. Genau diesen Mechanismus hat der Psychologe Barry Schwartz in seinem Werk The Paradox of Choice (2004) theoretisch gefasst; seine Arbeiten gelten heute als Referenz in den Verhaltenswissenschaften. Seine zentrale These: Je mehr Optionen uns zur Verfügung stehen, desto weniger zufrieden fühlen wir uns mit unseren Entscheidungen. Eine Fülle an Wahlmöglichkeiten erzeugt eine stärkere kognitive Ermüdung und eine Neigung zu chronischem Bedauern. Mit anderen Worten: In einer Zeit zu leben, die uns alles bietet – den Beruf, die Stadt, den Partner, den Körper, die Identität zu wechseln –, macht uns nicht glücklicher. Es macht uns anspruchsvoller, vergleichender und oft unglücklicher.

Schwartz unterscheidet zwei Entscheidungstypen: die Maximierer, die systematisch nach der bestmöglichen Option suchen, und die Satisficer, die bei einer „gut genug“-Option stehen bleiben. Maximierer setzen sich, indem sie ständig nach der perfekten Option suchen, stärker Bedauern und Unzufriedenheit aus – aus der dauernden Angst heraus, eine bessere Alternative zu verpassen. Wenn Sie dazu neigen, Ihre Entscheidungen noch lange nach dem Treffen zu hinterfragen, sich zu fragen: „Was wäre, wenn ich den anderen Weg genommen hätte?“, dann sind Sie wahrscheinlich ein Maximierer, und die Metapher vom Feigenbaum spricht Sie vermutlich im Innersten an. Antizipiertes Bedauern ist oft das Lähmendste: Es erzeugt nicht nur Unzufriedenheit, sondern Stillstand. Man entscheidet sich nicht, weil man zu große Angst hat, es zu bereuen. Und indem man sich nicht entscheidet, sieht man am Ende zu, wie die Feigen fallen.