Menschen, die einen Gegenstand sofort nach der Benutzung wieder an seinen Platz zurücklegen, sind nicht unbedingt einfach nur ordentlicher: Laut Psychologen haben sie diese Gemeinsamkeit

Kaum ist die Tasse Ihres Bruders leer, wandert sie in die Spülmaschine. Seine Jacke berührt nie die Stuhllehne. Während andere Schlüssel, Ladegeräte und Post herumliegen lassen, schließt er die Schublade hinter sich, ohne überhaupt darüber nachzudenken. Man bezeichnet ihn gern als „rigide“ oder als „perfektionistisch“. Dabei hat dieser Reflex weniger mit einer Ordnungssucht zu tun als mit einem besonderen Verhältnis zu Gewohnheiten und zur mentalen Belastung.

Die Auswirkungen von Unordnung

Die US-Psychologinnen Darby Saxbe und Rena Repetti haben die Wirkung von Unordnung auf den Körper gemessen. In ihrer Studie aus dem Jahr 2010 führten 30 Paare ein Stimmungstagebuch und gaben Speichelproben ab. Die Teilnehmenden ließen zudem ihre Wohnung besichtigen, und die Forscherinnen notierten die Wörter, die sie verwendeten: „unordentlich“, „unfertig“ oder im Gegenteil „beruhigend“. Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Personality and Social Psychology Bulletin, wurden seitdem viel zitiert.

Frauen, die ihr Zuhause als vollgestellt oder voller unerledigter Projekte beschrieben, zeigten im Tagesverlauf eine flachere Cortisolkurve – ein Profil, das mit chronischem Stress in Verbindung gebracht wird. Bei denen, die von einem beruhigenden Zuhause sprachen, sank das Stresshormon abends normalerweise. Depressive Stimmung war in Haushalten, die als vollgestellt beschrieben wurden, ebenfalls stärker ausgeprägt. Bei Männern zeigte sich dieser Zusammenhang nicht. Dennoch ist Vorsicht geboten: Die Stichprobe ist klein, und die Studie zeigt eine Korrelation, keine Kausalität. Sie legt jedoch nahe, dass ein herumliegender Gegenstand wie eine Erinnerung an eine zu erledigende Aufgabe wirkt – und dass das Gehirn ihn wahrnimmt, selbst wenn man nicht daran denkt. Sofort aufzuräumen bedeutet, diese Erinnerung zu unterbrechen, bevor sie sich festsetzt.

Gewohnheit – oder die Kunst, nicht darüber nachzudenken

Bleibt eine Frage: Warum gelingt es manchen mühelos? Die Psychologin Wendy Wood von der University of Southern California hat eine Spur. In einer 2002 veröffentlichten Studie im Journal of Personality and Social Psychology baten ihre Teams Studierende, stündlich zu notieren, was sie taten, dachten und fühlten. Zwischen 35 % und 43 % ihrer Handlungen, so die beiden Studien, beruhten auf Gewohnheiten: Gesten, die fast jeden Tag wiederholt werden, am selben Ort.

Das sind auch die Handlungen, die am wenigsten kosten. Wenn die Teilnehmenden aus Gewohnheit handelten, dachten sie an etwas anderes und gaben weniger Stress an als bei neuen Handlungen. Wer sofort aufräumt, verfügt also nicht unbedingt über mehr Willenskraft. Bei ihnen hat sich die Handlung mit einem Kontext (die Tasse abstellen, zum Spülbecken gehen) verknüpft, bis sie automatisch wurde. Sie zwingen sich nicht, sie sparen Energie. Und dieser Unterschied liegt nicht an einem unveränderlichen Charakter: Eine Gewohnheit lässt sich aufbauen.