Menschen, die oft an den Tod denken, teilen dieses unerwartete Merkmal, sagen Psychologen

Die Grübelei über die Vorstellung des eigenen Verschwindens ist eine Quelle der Besorgnis. Man stellt sich spontan eine ängstliche Person vor, die gequält ist und es an soliden Orientierungen mangelt. Diese Sichtweise dominiert die meisten populären Vorstellungen über den Umgang mit dem Tod. Allerdings relativieren mehrere Arbeiten in der Sozialpsychologie diese Beobachtung. Ein präzises Persönlichkeitsmerkmal scheint zu bestimmen, wie jeder Einzelne diese Gedanken erlebt.

Ein unbekanntes Merkmal hinter diesen wiederkehrenden Gedanken

Amerikanische Forscher erkundeten diese Frage durch drei Experimente, die 2017 im Journal of Experimental Social Psychology veröffentlicht wurden. Ihr Ausgangspunkt basiert auf der Terror-Management-Theorie (terror management theory), die postuliert, dass das Bewusstsein des Todes die Menschen generell dazu bewegt, sich stärker an ihrem Selbstwertgefühl und ihren kulturellen Überzeugungen festzuhalten, um sich vor existenzieller Angst zu schützen.

Die Ergebnisse zeigen eine Unterscheidung zwischen zwei Profilen:

• Personen, die wenig offen für Erfahrungen sind, reagieren auf Gedanken an den Tod mit einem verstärkten Bedürfnis nach persönlicher Anerkennung und einer starren Verteidigung ihres Weltbildes.
• Personen, die sehr offen sind, hingegen zeigen deutlich langsamere Vermeidungsreaktionen. Ihr natürlicher Wissensdrang scheint den Fluchtreflex zu dämpfen.

Für diese letzte Gruppe wird der Tod dann zu einer von vielen neuen Erfahrungen, die es zu erkunden gilt, anstatt sie abzulehnen.

Neugier als Schutzwall

Andere Forschungen bestätigen diese Ergebnisse. Todd Kashdan und sein Team zeigten 2011, dass Personen mit einem starken Neugierde-Merkmal keine defensiven Reaktionen nach einer Konfrontation mit Gedanken an den Tod entwickeln, im Gegensatz zur Mehrheit der Teilnehmer.

In Verbindung mit Achtsamkeit neutralisiert diese Neugier fast vollständig die üblichen Schutzmechanismen der Identität in solchen Situationen.

Einige Arbeiten, wie die von Patrick Boyd im Jahr 2019 veröffentlicht, gehen noch weiter. Sobald die eigene Sterblichkeit bewusst wird, entwickeln die offensten Personen ein echtes Interesse am Tod selbst, nicht nur an anderen neuen Themen, die mit ihrem erkundungsfreudigen Temperament verbunden sind. Genauer gesagt bedeutet dies, dass die Häufigkeit von todesbezogenen Gedanken nicht zwingend eine psychologische Notlage signalisiert.

Bei einigen Profilen deutet sie vielmehr auf eine Neigung hin, das Unbekannte mit Interesse statt mit Angst zu begegnen. Es sei jedoch darauf hingewiesen, dass die Terror-Management-Theorie Gegenstand von Debatten über die Reproduzierbarkeit einiger Ergebnisse ist, was dazu einlädt, diese Schlussfolgerungen mit der in der Sozialpsychologie üblichen Vorsicht zu betrachten.