Menschen, die wichtige Aufgaben ständig aufschieben, sind nicht unbedingt faul: Britische Forscher erklären, was wirklich dahinter steckt

Ein wichtiges E-Mail aufschieben, Verwaltungsdokumente oder einen Arzttermin, das kennt jeder. Viele sagen sich dann, dass sie einfach faul sind, dass es ihnen an Willenskraft mangelt und sie sich im Stillen Vorwürfe machen. Während sie jedoch diese bestimmte Aufgabe aufschieben, räumen sie die Küche auf, beantworten alle ihre Nachrichten oder verlieren sich in sozialen Netzwerken. Nichts hat mit dem Bild des faulen Menschen zu tun, der auf seinem Sofa lümmelt. Hinter diesem alltäglichen Aufschieben verbirgt sich ein psychisches Konzept, das weit komplexer ist als ein einfacher Mangel an Motivation. Psychologisch wird Prokrastination eher als ein Problem der Selbstregulierung beschrieben: Wir wählen eine sofortige Erleichterung, nämlich die Vermeidung einer unangenehmen Aufgabe, obwohl wir wissen, dass diese Verschiebung uns später mehr kosten könnte. Eine Studie des Instituts für Gehirn, durchgeführt 2022 von den Forschern Raphaël Le Bouc und Mathias Pessiglione, zeigt sogar, wie sich unsere Wahrnehmung von Anstrengung verändert, wenn diese in die Zukunft verschoben wird. Hinter jeder verschobenen Aufgabe steht also ein inneres Tauziehen.

Prokrastination und Faulheit: Was Psychologen wirklich beobachten

Für die Forscher, die sich damit befassen, ist die Definition von Prokrastination recht genau: Es geht darum, eine geplante Handlung freiwillig zu verzögern, obwohl man erwartet, dass diese Verzögerung nachteilig sein wird. Nichts hat also mit einem allgemeinen Mangel an Antrieb zu tun. Die Prokrastination wird mehr als Versagen der Selbstregulierung angesehen als als einfacher Mangel an Willenskraft. Die Arbeiten der Psychologen Fuschia Sirois von der Universität Durham mit dem Psychologen Timothy Pychyl haben insbesondere die Rolle der emotionalen Regulierung hervorgehoben. Anders ausgedrückt, das Problem liegt nicht nur in schlechtem Zeitmanagement. Das Aufschieben einer unangenehmen Aufgabe kann kurzfristig helfen, die negativen Emotionen, die sie hervorruft, zu lindern. Der Vorteil ist unmittelbar, aber vorübergehend: Unser „gegenwärtiges Ich“ fühlt sich besser, während unser „zukünftiges Ich“ das Problem erbt.

Eine Aufgabe, die Angst, Langeweile, Frust oder einfach eine starke Abneigung hervorruft, wird so leichter zu vermeiden. Digitale Ablenkungen kommen ins Spiel: Benachrichtigungen und soziale Netzwerke bieten Aktivitäten, die sofort attraktiver erscheinen als diejenige, die wir vermeiden möchten. Daher erklärt das Etikett „faul“ letztlich ziemlich schlecht, was passiert. Der Prokrastinator ist nicht unbedingt jemand, der nichts tut. Im Gegenteil, er kann sehr aktiv sein, aber seine Energie darauf verwenden, alles zu tun, was ihm hilft, die Aufgabe, die ihm Schwierigkeiten bereitet, vorübergehend zu meiden.

Im Gehirn des Prokrastinators: die Anstrengung, die mit der Zeit schwindet

Die neurologische Perspektive liefert einen weiteren Einblick. Die 2022 von Raphaël Le Bouc und Mathias Pessiglione am Institut für Gehirn durchgeführte Studie untersuchte 51 Erwachsene mittels verschiedener Verhaltensaufgaben, von denen einige unter funktioneller MRI durchgeführt wurden. Die Forscher interessierten sich insbesondere für den dorsomedialen präfrontalen Cortex, eine Region, die an der Bewertung der Kosten und Vorteile einer Entscheidung beteiligt ist.

Das Ergebnis ist besonders aussagekräftig: Je weiter eine Anstrengung in der Zukunft liegt, desto mehr neigt ihre subjektive Kostenwahrnehmung dazu, zu schwinden. Etwas morgen zu tun, mag also viel weniger anstrengend erscheinen als es heute zu tun. Das Problem ist natürlich, dass, wenn morgen heute wird, die Versuchung, wieder zu verschieben, erneut auftreten kann. Bei den Personen, die am meisten dazu neigten zu prokrastinieren, war diese Verringerung der wahrgenommenen Kosten der Anstrengung mit der Zeit ausgeprägter.

Die Forscher testeten ihr Modell sogar in einer viel alltäglicheren Situation als denen, die man in einem Labor vorfindet: Die Teilnehmer mussten innerhalb einer Frist von dreißig Tagen Formulare ausfüllen und zurücksenden. Das auf ihrer Art, Anstrengung und Zeit zu bewerten, basierende Modell konnte dazu dienen, ihre Tendenz, diese Aufgabe zu verzögern, zu erläutern.

Im Alltag wird die Falle dann leicht erkennbar. Heute erscheint es mühsam, diese E-Mail zu schreiben, diese Erklärung auszufüllen oder diesen Bericht zu beginnen. Morgen jedoch stellen wir uns gerne vor, dass wir mehr Energie, Motivation oder Verfügbarkeit haben werden. Wir sind gewissermaßen ein Chef, der ständig die unangenehmen Aufgaben demselben Mitarbeiter anvertraut: unserem zukünftigen Ich. Zusammengefasst kann der Prokrastinator der schlimmste Chef und der schlimmste Mitarbeiter für sich selbst werden. Der Chef setzt sich ambitionierte Ziele für morgen, während der Mitarbeiter, wenn er zum „Ich von morgen“ wird, wieder dem gleichen Unbehagen gegenübersteht und erneut versucht, eine Frist auszuhandeln.

Wie man diesen schlimmsten inneren Chef zähmt

Prokrastination ermöglicht es insbesondere, einer unangenehmen Emotion vorübergehend zu entkommen, aber es reicht nicht unbedingt aus, sich immer mehr in den Terminkalender zu packen. Man muss auch verstehen, was man zu vermeiden versucht. Eine Aufgabe kann zu komplex, zu unsicher, zu langweilig erscheinen oder so wichtig, dass die Angst davor, es falsch zu machen, schließlich das Beginnen verhindert. Viele Menschen verhalten sich innerlich wie ein Chef, der befiehlt, droht, Perfektion verlangt, während ein anderer Teil von ihnen auf den überarbeiteten Mitarbeiter reagiert, der zur Flucht oder zum stillen Streik geneigt ist. Dieser innere Dialog ähnelt oft einer Arbeitsbesprechung… schließlich einer abgebrochenen Arbeitstreffen, bei der nichts vorangeht.

Die erste nützliche Frage ist daher nicht immer „Wie finde ich die Zeit?“, sondern „Was macht es so schwer, mit dieser Aufgabe jetzt zu beginnen?“. Die Emotion oder das Unbehagen zu identifizieren, ermöglicht es bereits, das Problem zu verschieben: Man hört auf, sich als faul zu definieren, und untersucht den konkreten Mechanismus, der zur Vermeidung führt.

Dann ist es besser, die Einstiegsbarriere in die Aufgabe zu reduzieren. Sich nicht zu versprechen, „den Bericht zu beenden“, sondern das Dokument zu öffnen und den ersten Absatz zu schreiben. Nicht zu entscheiden, „die gesamte Verwaltung zu erledigen“, sondern mit einem Formular zu beginnen. Das Ziel ist, die gegenwärtige Handlung so konkret zu gestalten, dass sie wie ein abstrakter Berg aufhört zu wirken.

Schließlich sollte man sich vor dem inneren Chef hüten, der glaubt, dass Schuldgefühle ein bemerkenswertes Managementwerkzeug darstellen. Sich als faul zu bezeichnen, löst nicht den Konflikt zwischen dem unmittelbaren Unbehagen und dem zukünftigen Ziel. Es kann einfach eine weitere negative Emotion zu einer Aufgabe hinzufügen, die bereits genug davon hervorgerufen hat. Um aus der Prokrastination herauszukommen, ist die Frage also vielleicht nicht, härter zu sich selbst zu sein, sondern ein besserer Chef zu werden: derjenige, der versteht, warum sein Mitarbeiter Widerstand leistet, und ihm dann die erste Aufgabe gibt, die er wirklich beginnen kann.

Referenzen

• Steel, P. (2007). The Nature of Procrastination: A Meta-Analytic and Theoretical Review of Quintessential Self-Regulatory Failure. Psychological Bulletin, 133(1), 65-94. DOI: 10.1037/0033-2909.133.1.65 ;
• Sirois, F. M., & Pychyl, T. A. (2013). Procrastination and the Priority of Short-Term Mood Regulation: Consequences for Future Self. Social and Personality Psychology Compass, 7(2), 115-127. DOI: 10.1111/spc3.12011 ;
• Le Bouc, R., & Pessiglione, M. (2022). A neuro-computational account of procrastination behavior. Nature Communications, 13, 5639. DOI: 10.1038/s41467-022-33119-w.