Schlecht gelaunte Führungskräfte stecken oft ihr ganzes Team an – und die Psychologie erklärt das sehr gut

Sie kommen gut gelaunt ins Büro: Der Weg verlief reibungslos, der Kaffee ist gut, Ihr Lieblingskollege ist da. Und doch kippt die Leichtigkeit in der Umgebung schlagartig wenn Ihr Manager hereinkommt: gestresst, verärgert, wütend. Der ganze Open Space ist nun elektrisch aufgeladen.
Die Psychologen Elaine Hatfield, John Cacioppo und Richard Rapson haben dies bereits 1994 in ihrem Werk Emotional Contagion theoretisch beschrieben: Wir imitieren unbewusst die Mimik, die Körperhaltung und den Tonfall der Menschen um uns herum, und diese Nachahmung löst in uns die entsprechenden Emotionen aus. Ein automatischer Mechanismus, der von Geburt an vorhanden ist und den Arbeitshierarchien nur noch verstärkt haben.

Der Chef gibt den Ton an

Die Forscherin Sigal Barsade testete diese Theorie unter Laborbedingungen in einer in der Managementforschung häufig zitierten Studie, The Ripple Effect, die 2002 in Administrative Science Quarterly veröffentlicht wurde. Sie ließ Gruppen an Managemententscheidungen arbeiten, wobei jeweils ein geschulter Schauspieler die Aufgabe hatte, eine bestimmte Stimmung auszudrücken – positiv oder negativ. Im Ergebnis war die Stimmung des eingeweihten Mitspielers bei den anderen Teilnehmenden messbar, sowohl anhand ihrer eigenen Angaben als auch durch die Bewertung externer Beobachter, die nichts von dem Versuchsaufbau wussten.

Noch eindrücklicher: Diese Ansteckung blieb nicht beim individuellen Empfinden stehen. Wenn die verbreitete Stimmung positiv war, kooperierten die Gruppen stärker, reduzierten ihre Konflikte und bewerteten ihre eigene Leistung besser. Die Studie zeigt damit, dass eine einzige Person – insbesondere wenn sie eine Autoritätsposition innehat – die gesamte Gruppendynamik in die eine oder andere Richtung kippen lassen kann!

Der Körper der Führungskraft spricht vor dem Mund

Die Neurowissenschaften bestätigen diese Beobachtung mit feineren Werkzeugen als einem einfachen Fragebogen. Eine 2024 in Frontiers in Integrative Neuroscience veröffentlichte Übersichtsarbeit, Neurophysiological markers of asymmetric emotional contagion, verfasst von Sarah Boukarras und ihrem Team, fasst Studien zusammen, die die Gehirn- und physiologische Aktivität mehrerer interagierender Personen direkt messen. In Gruppen, die gerade mitten in der Entscheidungsfindung waren, beobachteten die Forschenden, dass eine Person mit hohem Status wenige Sekunden später die Aktivität des sympathischen Nervensystems ihrer Gesprächspartner verändern kann. Ein Effekt, der unabhängig von jedem gesprochenen Wort gemessen wurde.

Die Autoren betonen außerdem, dass diese Übertragung häufiger von der Person ausgeht, die die intensivste Emotion ausdrückt – Status hin oder her. Ein gestresster, angespannter oder reizbarer Manager wird also, biologisch gesprochen, zu einem starken Sender. Sein Nervensystem zieht das seines Teams buchstäblich in seinen Sog, lange bevor irgendjemand überhaupt Zeit hatte, darüber zu sprechen.