Sich über das Unglück anderer zu freuen, ist laut Psychologie nicht unbedingt ein Zeichen für Boshaftigkeit

Videos von Stürzen, die sowohl demütigend als auch schmerzhaft sind, bringen Sie zum Lachen. Macht Sie das zu einem Monster ohne Empathie? Vielleicht, aber nicht nur! Unsere psychologische Realität könnte nuancierter sein als eine bloße Trennung zwischen Gut und Böse.

Sich über das Unglück anderer freuen: Boshaftigkeit oder Neid?

Sozialpsychologische Forschungen zeigen, dass die Freude über das Unglück anderer eher mit Neid und sozialem Vergleich als mit einer böswilligen Absicht zusammenhängt. Das betont die Studie „Envy and Schadenfreude“ von Smith et al. (1996), veröffentlicht im Personality and Social Psychology Bulletin.

Die Forscher ließen die Teilnehmer ein Video von einem Studenten ansehen, das entweder sehr lobend oder neutral war, um ein mehr oder weniger starkes Gefühl von Neid hervorzurufen. Anschließend teilten sie ihnen mit, dass dieser Student einen Rückschlag erlitten hatte. Die neidischsten Teilnehmer berichteten von mehr „bösartiger Freude“. Dieses Experiment zeigt also, dass Neid die Wahrscheinlichkeit erhöht, Freude angesichts des Unglücks einer Person zu empfinden, die man für überlegen hält. Es handelt sich also nicht um pure und harte Grausamkeit, ganz im Gegenteil!

Warum bringen uns Sturzvideos zum Lachen?

Kehren wir zu unseren viralen Sturzvideos zurück. Wenn sie eher Gelächter als Mitgefühl hervorrufen, dann deshalb, weil unser Gehirn sofort eine doppelte Bewertung vornimmt. Laut der von den Psychologen Peter McGraw und Caleb Warren entwickelten Theorie der „benignen Verletzung“, veröffentlicht in Psychological Science im Jahr 2010, lachen wir über eine Situation, wenn wir sie gleichzeitig als Übertretung und als grundsätzlich ungefährlich für die betroffene Person wahrnehmen. Ein Ausrutscher auf nassem Boden, ein Aufkleber am Rücken, ein Fehltritt bei einem auffälligen Auftritt: lauter „benigne Verletzungen“, die nicht dieselben empathischen Schaltkreise aktivieren wie echter Schmerz oder eine tiefe Notlage.

Unsere amüsierte Reaktion ist also nicht unbedingt ein Zeichen für Gleichgültigkeit gegenüber dem Leiden: Sie zeugt von einer schnellen kognitiven Verarbeitung, die zum Schluss kommt, dass kein echtes Risiko für das Opfer besteht. Je größer die psychologische Distanz zur Situation, desto wahrscheinlicher wird das Lachen. Dieser emotionale Filter, so intuitiv er auch sein mag, bleibt jedoch verbesserungsfähig. Er kann gestört werden, wenn der soziale Vergleich zu intensiv wird, wenn die Rivalität die Identifikation mit anderen überwiegt, oder wenn wir uns in Gruppen befinden, in denen Spott geschätzt wird. Vielleicht haben Sie weniger Schuldgefühle, über einen Fehltritt von Elon Musk zu lachen als über den einer kleinen Tochter.