Warum idealisieren manche Menschen immer die Vergangenheit? Psychologen haben eine Erklärung

Sommerferien, die ewig dauerten, eine wärmere Nachbarschaftsatmosphäre, authentischere Musik… Viele von uns sind überzeugt, dass die Vergangenheit in vielerlei Hinsicht der Gegenwart überlegen war. Dieses Gefühl ist generationenübergreifend: Jede Epoche bedauert das „goldene Zeitalter“, das ihr vorausging. Psychologen haben einen spezifischen Mechanismus hinter dieser allgemeinen Nostalgie identifiziert, der erklären kann, warum unser Gehirn dazu neigt, die Vergangenheit zu verschönern, anstatt sich mit dem Heute auseinanderzusetzen.

Die rosige Retrospektive

Dieses Phänomen hat einen Namen: die “rosige Retrospektive” (rosy retrospection). Sie bezeichnet die Tendenz, sich an die Vergangenheit positiver zu erinnern, als sie tatsächlich erlebt wurde. Konkret funktioniert unser Gedächtnis nicht wie eine Kamera, die Ereignisse getreu aufzeichnet: Es sortiert, vereinfacht und, vor allem, bevorzugt angenehme Emotionen zulasten der unangenehmen. 

Dieser Bias ist kein einfacher Fabrikationsfehler unseres Gehirns. Obwohl er unsere Wahrnehmung der Realität verzerrt, scheint er nützlich zu sein, um das Selbstwertgefühl und das Wohlbefinden zu stärken. Eine Studie der Forscherin Jennifer Lay, die 2017 im Journal of Personality veröffentlicht wurde, verfolgte 179 Erwachsene über zehn Tage hinweg, indem sie regelmäßig ihren emotionalen Zustand erfassten, bevor sie sie ein und zwei Monate später bat, sich an diese Emotionen zu erinnern. Ergebnis: Extravertierte Persönlichkeiten neigten stärker dazu, einen positiven „rosigen“ Bias zu entwickeln, während neurotische Profile eher zu einem negativen Bias neigten, der die Intensität unangenehmer Emotionen im Gegenteil übertreibt. Das affektive Gedächtnis wäre also nicht einheitlich nachsichtig, sondern würde von der Persönlichkeit, dem Alter und dem Lebensmoment jedes Einzelnen abhängen.

War es wirklich früher besser?

Dieser individuelle Gedächtnisbias hat eine ebenso starke kollektive Entsprechung: die weit verbreitete Überzeugung, dass die Gesellschaft von Jahr zu Jahr moralisch verfällt. Dies haben der Psychologe Adam Mastroianni und sein Kollege von Harvard, Daniel Gilbert, in einer groß angelegten Studie demonstriert, die 2023 in Nature veröffentlicht wurde und die auf fast 12,5 Millionen Antworten aus mehr als 60 Ländern basiert. Die Forscher zeigen, dass diese Wahrnehmung des moralischen Niedergangs weit verbreitet, dauerhaft, unbegründet und experimentell leicht hervorzurufen ist. Mehr noch: Die Menschen glauben, dass die Moralität seit mindestens 70 Jahren im Rückgang begriffen ist. Ein dramatischer und ständiger Rückgang, der offensichtlich nicht in jeder Generation wahr sein kann.

Die Erklärung beruht auf einem zweistufigen Mechanismus, den die Forscher experimentell isolieren konnten. Die Teilnehmer nehmen einen moralischen Verfall umso leichter wahr, je länger statt kürzer der Zeitraum ist, über den sie befragt werden, was einen Glauben an eine kontinuierliche Verschlechterung verrät, anstatt ein Urteil, das auf konkreten Fakten basiert. Die Autoren weisen auf zwei Ursachen hin: eine medieninduzierte Informationsverzerrung hin zum Negativen (die Nachrichten berichten hauptsächlich von schlechten Nachrichten) und ein durch die Vergangenheit verfälschtes Gedächtnis: die berühmte rosige Retrospektive. Zusammen reichen diese beiden Effekte aus, um die hartnäckige Illusion zu schaffen, dass „früher alles besser war“, obwohl nichts in den tatsächlichen Daten dies bestätigt.