Warum schauen manche Menschen auf ihr Telefon, sobald in einem Gespräch eine Stille eintritt?

Ein Kaffee mit Freunden, ein Familienessen, eine Pause bei der Arbeit. Die Unterhaltung läuft, dann versiegt sie plötzlich. Zwei Sekunden, vielleicht drei, und schon taucht eine Hand in die Tasche oder greift nach dem auf dem Tisch liegenden Bildschirm. Dieser Reflex erzählt etwas Bestimmtes über unser Verhältnis zu Pausen im Gespräch, zur Langeweile und, weiter gefasst, zu unserer eigenen Präsenz mit uns selbst.

Das Handy, Anti-Stille-Talisman

Sobald eine Stille zwischen zwei Antworten entsteht, wird das Smartphone fast instinktiv zu einem Zufluchtsort. Forscher der Universität von Virginia und Middlesex haben gezeigt, dass die bloße Präsenz eines Telefons auf dem Tisch, selbst wenn es ausgeschaltet und unbeachtet ist, ausreicht, um die Gesprächspartner abzulenken und die wahrgenommene Qualität eines Gesprächs zu verringern, insbesondere bei den persönlichsten Themen. Anders ausgedrückt, das Gerät muss nicht einmal vibrieren, um unsere Aufmerksamkeit zu erlangen. Seine bloße Anwesenheit erinnert daran, dass eine ganze Welt von Benachrichtigungen, Nachrichten und Reizen direkt daneben wartet, was die Stille noch schwerer zu ertragen macht.

Dieser Reflex ist übrigens nicht immer unschuldig. Eine Untersuchung des Pew Research Centers hat gezeigt, dass 13 % der Telefonbenutzer zugeben, bereits einen Anruf vorgetäuscht zu haben, um nicht mit jemandem sprechen zu müssen, und dass 42 % ihr Gerät aus reiner Langeweile zücken, sobald eine Pause entsteht. Eine Gelegenheit, das Nichts mit dem Bildschirm zu füllen, gewiss, aber auch ein sozialer Schutzschild, eine willkommene Ausrede, um sich nicht mit dem Unbehagen eines stockenden Gesprächs auseinandersetzen zu müssen.

Warum haben wir Angst vor der Stille?

Das Unbehagen kommt nicht nur aus dem Gespräch selbst: Es kommt von dem, was die Stille uns zwingt, sich zu stellen, nämlich unseren eigenen Gedanken. In einem berühmten Experiment, veröffentlicht in der Zeitschrift Science, baten Psychologen der Universität von Virginia die Teilnehmer, allein in einem Raum zu bleiben, ohne etwas anderes zu tun als zu denken, für sechs bis fünfzehn Minuten. Eine meditative Erfahrung? Nein! Viele hassten die Übung so sehr, dass, als ihnen die Möglichkeit gegeben wurde, sich einen leichten Stromschlag zuzufügen, anstatt untätig zu bleiben, 67 % der Männer und 25 % der Frauen lieber den Knopf drückten. Die Gesprächspausen aktivieren denselben Mechanismus: Ohne Worte, um es zu füllen, steht der Geist vor sich selbst, und diese Konfrontation wird von einem Großteil der Bevölkerung als unangenehm empfunden.

Kultur spielt ebenfalls eine Rolle bei diesem Unwohlsein. Eine vergleichende Studie, veröffentlicht von Preply, hat ergeben, dass nur 18 % der Amerikaner sich in Gesprächspausen wohlfühlen, im Vergleich zu 26 % der Franzosen, ein Unterschied, der auf das sehr unterschiedlich wertende Symbolgewicht der Stille je nach Gesellschaften zurückzuführen ist. Das Maß an Unbehagen variiert auch je nach Beziehung: Eine Stille mit einem Vertrauten ist unproblematisch, während sie mit einem Unbekannten oder Vorgesetzten schnell unangenehm wird, da sich hier die Angst, einen schlechten Eindruck zu hinterlassen, einmischt. Folglich wirkt das Herausnehmen des Telefons wie ein Ventil, ein schneller Weg, um aus einer Leere zu entkommen, die man nie wirklich gelernt hat zu zähmen.