Warum so viele Erwachsene ihre Kindheit bereuen: Psychologen verweisen auf eine bedeutende Veränderung in dreißig Jahren

„Früher war alles besser.“ Dieser Satz fällt immer wieder, sobald die Kindheit erwähnt wird. Kneipennostalgie oder echter messbarer Niedergang? Entwicklungspsychologen sind der Frage nachgegangen, und ihre Schlussfolgerungen geben denen, die ihre Nachmittage ohne Bildschirme oder Zeitpläne vermissen, einiges zu denken.

Eine bessere Kindheit vor 30 Jahren?

In einer 2023 im The Journal of Pediatrics veröffentlichten Synthese stellen die Psychologen Peter Gray, David Lancy und David Bjorklund eine These auf, die zum Nachdenken anregt: Der Anstieg von Angst- und Depressionsstörungen bei jungen Menschen könnte auf den Zusammenbruch von Gelegenheiten zum Spielen, Bewegen und Handeln ohne Aufsicht durch Erwachsene zurückzuführen sein. Ihre Zahlen sprechen: Zwischen 1981 und 2006 stieg die schulische Belastung der 6- bis 8-Jährigen um mehr als 11 Stunden pro Woche, während die tägliche Pause an manchen amerikanischen Schulen unter 27 Minuten fiel. Ein heutiges Kind erlebt also weitaus weniger Autonomie als seine Eltern im gleichen Alter.

Allerdings ist diese Studie eine Synthese bereits vorhandener Daten, kein kontrollierter Versuch, der eine einzelne Ursache isoliert. Andere Forscher erinnern daran, dass Korrelation nicht gleich Kausalität ist: Smartphones, soziale Netzwerke, schulischer Druck oder ein angsteinflößendes Klima spielen ebenfalls eine Rolle. Doch der vorgeschlagene Mechanismus könnte haltbar sein: weniger Autonomie in der Kindheit, bedeutet weniger Fähigkeit, das Gefühl zu entwickeln, sein Leben beeinflussen zu können, und damit eine größere Anfälligkeit für Stress im Erwachsenenalter.

Warum bereuen wir unsere Kindheit?

Es gibt jedoch eine Falle bei der Annahme, diese kollektive Nostalgie sei bare Münze. Die kognitive Psychologie hat einen Namen für diese Voreingenommenheit: die „rosarote Retrospektive“, theoretisiert von Terence Mitchell und Leigh Thompson bereits 1997. Ihre Arbeiten zeigen, dass bei der Betrachtung einer gleichen Erinnerung die unangenehmen Details nach und nach ausradiert und die guten Momente übertrieben werden, je mehr Zeit vergeht. Dazu untersuchten die Forscher die Antizipation, die tatsächliche Erfahrung und das nachträgliche Erinnern von bemerkenswerten Ereignissen (eine Reise nach Europa, Thanksgiving-Urlaub und eine dreiwöchige Fahrradtour durch Kalifornien), und alle drei Studien bestätigen, dass die Erinnerungen der Teilnehmer positiver waren als das, was sie tatsächlich erlebten.

Spätere Forschungen, insbesondere die von Constantine Sedikides über Nostalgie, bestätigen, dass dieser Mechanismus eine bestimmte psychologische Funktion erfüllt: Er vermittelt ein Gefühl der Kontinuität und identitären Sicherheit, insbesondere in Zeiten der Unsicherheit. Das Bedauern der Kindheit sagt also nicht nur etwas über die Vergangenheit aus, es offenbart vor allem ein gegenwärtiges Bedürfnis nach Stabilität und Orientierung.