Alzheimer: Forscher warnen vor diesem frühen physischen Anzeichen, lange vor den ersten Gedächtnislücken

Wenn ein älterer Elternteil beginnt, langsamer zu gehen, Treppen zu vermeiden oder auf Einkaufstüten zu verzichten, sorgen sich viele vor allem um die Gelenke, das Herz, die Muskeln. Man denkt weniger spontan an das Gehirn. Dennoch zeigen neuere Arbeiten in der Geriatrie, dass bestimmte physische Einschränkungen die Entwicklung der geistigen Fähigkeiten mehrere Jahre im Voraus ankündigen könnten. Eine Frage, die die Forschungsteams beschäftigt, bleibt: Wer treibt wen voran, der Körper oder die Kognition? Eine große taiwanesische Längsschnittstudie, veröffentlicht in der Zeitschrift BMC Geriatrics, verfolgte sechs Jahre lang 628 Menschen über 60 Jahre, die zu Beginn relativ gesund waren. Die Forscher beobachteten eine wechselseitige Verknüpfung zwischen funktionellen Einschränkungen und geistigen Leistungen, jedoch mit einem klaren Ungleichgewicht: anfängliche körperliche Schwächen sind stärker mit einem späteren kognitiven Rückgang verbunden als umgekehrt. Grund genug, jede motorische Einschränkung, die mit dem Alter auftritt, anders zu betrachten.

Altern, körperliche Schwächen und kognitiver Verfall

Mit dem Alter verlangsamen sich die Aufmerksamkeit, das Gedächtnis, die Verarbeitungsgeschwindigkeit von Informationen und die Exekutivfunktionen (Planen, Organisieren, Anpassen) allmählich. Man spricht dann von einem altersbedingten kognitiven Rückgang, der oft moderat ist und mit einer erhaltenen Autonomie vereinbar ist. Wenn die Störungen ausgeprägter werden und die alltäglichen Aktivitäten beeinträchtigen, sprechen die Ärzte von einer leichten kognitiven Störung, oder sogar von einer Demenz, wenn die Autonomie stark beeinträchtigt ist.

Funktionelle Einschränkungen und kognitiver Rückgang sind nicht dasselbe. Erstere bezeichnen die Schwierigkeiten, alltägliche Aktivitäten alleine durchzuführen: sich waschen, anziehen, essen, aufstehen, aber auch Einkäufe machen, Papierkram erledigen, Treppen steigen oder eine Last von etwa zehn Kilo tragen. Eine Person kann mehrere körperliche Schwächen haben, während die Kognition intakt bleibt oder umgekehrt. Genau diese scheinbare Trennung wollten die Forscher über die Zeit hinweg untersuchen.

Wenn physische Anzeichen den kognitiven Verfall ankündigen

Die Daten stammen aus der Social Environment and Biomarkers of Aging Study (SEBAS), einer Erweiterung der Taiwan Longitudinal Study on Aging. Die 628 Teilnehmer, die im Jahr 2000 im Durchschnitt 66 Jahre alt waren, erhielten eine kognitive Bewertung über das Short Portable Mental Status Questionnaire und eine detaillierte Einschätzung ihrer körperlichen und funktionellen Fähigkeiten. Sechs Jahre später, im Jahr 2006, wurden dieselben Messungen wiederholt.

Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass die Beziehungen zwischen körperlichen Schwächen und Kognition wechselseitig sind, dass aber die anfänglichen funktionellen Einschränkungen stärker mit einem späteren kognitiven Rückgang verbunden sind als umgekehrt, wie auch PsyPost berichtete. Die körperlichen Anzeichen von Schwäche wurden anhand alltäglicher Aktivitäten (DVQ), instrumenteller Aktivitäten (Einkauf, Hausarbeit, Finanzmanagement) und Mobilität gemessen:

• lange stehen,
• sich hocken,
• mehrere Etagen steigen
• oder eine Last tragen.

Die Analysen zeigen, dass anfängliche kognitive Störungen eine spätere Verschlechterung der physischen Schwierigkeiten ankündigen können, dass jedoch der markanteste Zusammenhang den Weg von funktionellen Einschränkungen zum kognitiven Rückgang betrifft. Oft neigt man dazu, sich auf die Gedächtnislücken (oder das, was wir als solche wahrnehmen) zu konzentrieren, während die Schwierigkeiten beim Treppensteigen oder Aufstehen aus einem Sessel manchmal in den Hintergrund treten.

Muskelschwäche: ein zu überwachendes Anzeichen von Demenz

Diese Ergebnisse ergänzen andere Arbeiten, die zeigen, dass Muskelschwäche, insbesondere im Zusammenhang mit Sarkopenie, mit einem erhöhten Risiko für kognitive Störungen in den folgenden Jahren verbunden ist. Die Forscher erwähnen mehrere mögliche Mechanismen: körperliche Inaktivität, chronische Krankheiten, Entzündungen, Mangelernährung, aber auch soziale Isolation, wenn die Fortbewegung schwierig wird. Konkret rechtfertigen mehrere wiederkehrende physische Signale bei einer älteren Person, einen Arzt zu konsultieren, auch wenn das Gedächtnis gut zu sein scheint:

• neue Schwierigkeiten, ein oder zwei Treppenstufen zu steigen, ohne anzuhalten;
• Verzicht auf Einkäufe oder Hausarbeit aus Ermüdungs- oder Schmerzgründen;
• Verlust der Leichtigkeit beim Aufstehen aus einem Sessel oder Bett;
• häufigere Inanspruchnahme von Hilfe beim Anziehen, Waschen oder Verwalten von Papieren.

In bestimmten neurologischen Krankheiten wie der Multiplen Sklerose suchen die Teams danach, sehr früh Marker zu identifizieren, die das Risiko eines Autonomieverlusts vorhersagen. Studien zur Gehirnbildgebung legen nahe, dass bestimmte frühe Veränderungen des Gehirns mit der späteren Entwicklung der körperlichen und funktionellen Fähigkeiten in Verbindung stehen könnten.

Die zentrale Idee bleibt dieselbe: möglichst früh die Anzeichen körperlicher und neurologischer Vorboten eines Autonomieverlusts zu erkennen, sei es motorisch oder kognitiv, um im Vorfeld zu handeln.

Referenzen

• Hung, TH., Wang, TY., Chou, HC. et al. Bidirectional relationships between disability and cognitive decline: a 6-year longitudinal study. BMC Geriatrics (2025), doi.org/10.1186/s12877-025-06511-6
• Physical disability predicts future cognitive decline more strongly than the reverse, PsyPost (2013).
• Sarcopenia and cognitive impairment in older adults, Journal of the American Medical Directors Association (2019), doi.org/10.1016/j.exger.2024.112561