El Niño verändert nicht nur das Wetter: So kann es Ihren Körper beeinflussen

Haben Sie den Eindruck, dass bei jedem Hitzeereignis Ihre Energie verdampft, Ihr Gehirn trübe wird und selbst das Treppensteigen zur Herausforderung wird? Viele schieben dies auf das Alter, die Arbeit oder schlechte Stimmung. Doch etwas viel Tieferes geschieht in Ihrem Gehirn und Ihren Nebennieren in Verbindung mit einem entfernten Akteur: dem Klimaphänomen El Niño. Durch dauerhafte Veränderungen von Temperaturen, Niederschlägen und je nach Region der Luftfeuchtigkeit kann El Niño bestimmte Extremsituationen verstärken und den Hitzestress für den Körper erhöhen. Es ist dann nicht mehr nur eine isolierte Hitzewelle, sondern ein Hintergrundgeräusch, das Ihr Nervensystem auf die Probe stellt. Der Thermostat des Gehirns schwankt.

El Niño, Hitzestress und chronische Erschöpfung: Ein Klima, das erschöpft

El Niño entspricht einer ungewöhnlichen Erwärmung der tropischen Pazifikgewässer, die das globale Klima stört. Während des starken El Niño-Ereignisses 2015-2016 schätzte die Weltgesundheitsorganisation, dass mehr als 60 Millionen Menschen seinen gesundheitlichen Auswirkungen ausgesetzt waren, insbesondere durch extreme Wetterereignisse und deren gesundheitliche Folgen. Diese Bedingungen können einen dauerhaften Hitzestress begünstigen, der besonders für Menschen mit chronischer Erschöpfung oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen belastend ist.

In der Physiologie bezeichnet Stress jede Bedrohung, sei sie real oder wahrgenommen, der Homöostase. Wenn die Tage regelmäßig über 35°C liegen und die Nächte sehr warm bleiben, hat der Körper weniger Zeit, die gespeicherte Wärme abzuleiten und sich zu erholen. Der Neuroendokrinologe Bruce McEwen beschrieb die kumulative Wirkung wiederholter Stressanpassungen als allostatische Last: Wenn die Belastungen anhalten, können ihre physiologischen Kosten mehrere Systeme des Körpers belasten, insbesondere das Herz-Kreislauf-, Stoffwechsel- und Nervensystem.

Wenn der Hitzestress die Stressachse und das Nervensystem stört

Im Zentrum dieses Prozesses steht der Hypothalamus, dieser kleine Gehirnkern, der als zentraler Thermostat wirkt und die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse (HHS oder HPA) steuert. Bei Hitze löst er die Freisetzung von kortikotropinfreisetzendem Faktor aus, gefolgt von ACTH, das die Produktion von Kortisol stimuliert. Kurzfristig erhöht dieses Kortisol die Wachsamkeit, die Herzfrequenz und die Mobilisierung von Zucker. Wenn die Aktivierung anhält, stört es den Schlaf, den Appetit, die Stimmung und schwächt die Immunität.

Bei der myalgischen Enzephalomyelitis/Chronisches Erschöpfungssyndrom (EM/SFC), die von der WHO als neurologische Erkrankung klassifiziert wird, funktioniert diese Stressachse bereits abnormal. Die Krankheit betrifft zwischen 836.000 und 2,5 Millionen Amerikaner und ist gekennzeichnet durch ein post-exertionales Unwohlsein, das Tage dauern kann, nicht erholsamen Schlaf, „Gehirnnebel“, diffuse Schmerzen und orthostatische Intoleranz. Die Forschung beschreibt eine Neuroinflammation, eine Zytokindysregulation und eine mitochondriale Dysfunktion, die die Energieproduktion, auch im Gehirn, einschränken. Jeder zusätzliche Stress, einschließlich extremer Hitze, kann dann einen wirklichen funktionellen Zusammenbruch auslösen.

Wenn der Hitzestress die Stressachse und das Nervensystem fordert

Im Zentrum dieses Prozesses steht der Hypothalamus, eine Gehirnregion, die als zentraler Thermostat wirkt und am Steuer der Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse (HHS oder HPA) beteiligt ist. Bei Stress kann er eine Hormonreaktion aktivieren, die unter anderem Kortikoliberin (CRH), ACTH und schließlich die Produktion von Kortisol umfasst. Kurzfristig trägt diese Antwort dazu bei, die notwendigen Energieressourcen zu mobilisieren, um der Belastung zu begegnen. Wenn die Aktivierung fortdauert, kann eine chronische Stressbelastung und eine Dysregulation dieser Achse den Schlaf, den Appetit, die Stimmung oder bestimmte Immunfunktionen beeinträchtigen.

Bei der myalgischen Enzephalomyelitis/Chronisches Erschöpfungssyndrom (EM/SFC), die von der WHO in ihrer internationalen Klassifikation als Krankheit anerkannt ist, wurden in einigen Studien Anomalien der Stressachse festgestellt, die allein jedoch nicht ausreichen, um die Krankheit zu erklären. Die Krankheit betrifft nach Schätzungen zwischen 836.000 und 2,5 Millionen Amerikaner und ist gekennzeichnet durch ein post-exertionales Unwohlsein, das Tage dauern kann, nicht erholsamen Schlaf, „Gehirnnebel“, diffuse Schmerzen und orthostatische Intoleranz. Die Forschung untersucht insbesondere immunologische, neurologische und metabolische Abnormalitäten sowie Störungen des Energiestoffwechsels. Diese Mechanismen werden jedoch noch untersucht und erlauben es noch nicht, eine einzige Erklärung für EM/SFC zu etablieren. Bei einigen betroffenen Personen kann jeder zusätzliche Stress, einschließlich extremer Hitze, die Symptome verschlimmern und eine Episode von post-exertionalem Unwohlsein begünstigen.

Wie man sein Nervensystem schützt und besser mit chronischer Erschöpfung in der Hitze umgeht

Wenn die Hitze einsetzt, halten sich viele für faul, weil sie es nicht mehr „schaffen“. In Wirklichkeit hat die hitzebedingte Müdigkeit physiologische Grundlagen: Die Aufrechterhaltung einer stabilen Körpertemperatur beansprucht den Körper, während Dehydrierung und gestörter Schlaf die körperlichen und kognitiven Fähigkeiten weiter vermindern können. Es handelt sich also nicht unbedingt um einen Mangel an Willen.

Dieses Zustand als automatischen Übergang des Nervensystems in einen „Freeze“-Modus zu betrachten, wäre jedoch zu vereinfachend: Dieser Begriff stammt aus den Abwehrreaktionen bei Bedrohungen und stellt keine etablierte Erklärung für die hitzebedingte Müdigkeit dar. Auch die direkte Zuschreibung des Motivationsverlusts an einen „Dopaminabsturz“ wegen chronischen Stresses geht über das hinaus, was aktuelle Daten aussagen können.

Einige Ansätze können jedoch helfen, die Belastung für den Körper zu reduzieren. Kliniker, die mit EM/SFC arbeiten, empfehlen, die Tage an Hitzespitzen anzupassen und das Prinzip des Pacing zu beachten: die Aktivitäten anpassen und aufteilen, um im eigenen Energiebereich zu bleiben und post-exertionales Unwohlsein so weit wie möglich zu vermeiden. Andere Maßnahmen können dazu beitragen, die Hitze besser zu ertragen:

• Gezielte Abkühlung: Frisches Wasser auf die Haut auftragen, insbesondere im Gesicht, Nacken oder an den Unterarmen, kann Linderung verschaffen. Zu behaupten, dass 30 Sekunden sehr kaltes Wasser auf die Handgelenke und den Nacken „den Vagusnerv stimulieren“ und den Körper in den parasympathischen Modus versetzen, ist angesichts der verfügbaren Daten jedoch zu kategorisch.
• Micro-Pacing: An besonders heißen Tagen kann das Reduzieren und Aufteilen der körperlichen oder kognitiven Anstrengungen helfen, die eigenen Kapazitäten nicht zu überschreiten, insbesondere wenn Sie bereits mit chronischer Erschöpfung leben.
• Physiologische Atmung: Zweimal durch die Nase einatmen (ein erster Atemzug, gefolgt von einem zweiten, kürzeren), dann langsam durch den Mund ausatmen, kann helfen, zur Ruhe zu kommen. Zu versprechen, dass eine Serie von fünf Atemzügen ausreicht, um „den Kortisolspiegel zu senken“, wäre jedoch übertrieben.

Ein Tagebuch zu führen, das die Intensität der Müdigkeit, die Schlafqualität und starke Hitzeperioden erfasst, kann helfen, mögliche Regelmäßigkeiten zu erkennen und nützliche Informationen für einen Gesundheitsfachmann bereitzustellen, besonders wenn die Müdigkeit belastend wird oder langfristig anhält.

Für Menschen, die bereits durch EM/SFC oder eine andere chronische Krankheit geschwächt sind, kann extreme Hitze als verschlimmernder Faktor wirken: verstärktes post-exertionales Unwohlsein, „Crash“ nach Anstrengung, Migräne oder Schwindel im Stehen. Eine medizinische Bewertung bleibt notwendig, um andere Ursachen auszuschließen und die Behandlung anzupassen. Gleichzeitig bieten die Anpassung des Aktivitätsniveaus, das Vermeiden der heißesten Stunden, ausreichendes Trinken und gezielte Kühlungsstrategien konkrete Auswege, um diese Perioden extremer Hitze zu überstehen und ihre Auswirkungen auf den Körper zu begrenzen.

Referenzen

• Weltgesundheitsorganisation (WHO). El Niño affects more than 60 million people, 2016 ;
• McEwen B. S. « Protective and damaging effects of stress mediators ». The New England Journal of Medicine, 1998, DOI: 10.1056/NEJM199801153380307 ;
• National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Beyond Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome, 2015. The National Academies Press ;
• Romanello M, Napoli C, Green C et al.
  The 2023 report of the Lancet Countdown on health and climate change: the imperative for a health-centred response in a world facing irreversible harms, The Lancet, 2023.