Forscher haben das Alter identifiziert, in dem es schwieriger wird, Worte zu finden

Es passiert mitten im Satz, oft im ungünstigsten Moment: der Name dieses Schauspielers, dieses doch vertraute Wort, weigert sich herauszukommen. Man hat das Gefühl, es sei fast da, greifbar, aber es lässt sich nicht aussprechen. Dieses kleine Blackout wird statistisch häufiger ab einem bestimmten Alter. Ein Forscherteam des Laboratoire de Psychologie et NeuroCognition in Grenoble, geleitet von der Neuropsychologin Monica Baciu, hat diesem Phänomen, das viele als Zeichen des Verfalls fürchten, Zahlen und eine neurologische Erklärung zugrunde gelegt. Gute Nachricht: Das ist nicht der Fall! In Wahrheit ändert das Gehirn seine Strategie.

Was bedeutet es, das Wort „auf der Zunge zu haben“?

Ein Wort wiederzufinden, ist ein weit komplexerer Prozess, als es scheint. Das Gehirn muss zuerst die Bedeutung dessen aktivieren, was man sagen möchte, dann die klangliche Form des entsprechenden Wortes finden, bevor es dessen Artikulation vorbereitet. Das erläutern Monica Baciu und Elise Roger in ihrem Modell LARA-C (Lexical Access and Retrieval in Aging – Connectivity), veröffentlicht in der Zeitschrift Topics in Cognitive Science. Gemäß diesem theoretischen Rahmen, der zahlreiche Jahre neuroimaging-basierter Forschung synthetisiert, tritt das Phänomen „auf der Zunge liegendes Wort“ genau dann auf, wenn diese Kette zwischen der Phase der Bedeutung und der des Klangs hakt: Das Konzept ist präsent, aber seine klangliche Hülle bleibt einige Sekunden unzugänglich.

Um dieses Sandkorn auszugleichen, verlangsamt das Gehirn nicht nur: Es reorganisiert aktiv seine Art und Weise, Wörter zu speichern und abzurufen. Das zeigt eine mit Magnetoenzephalographie (MEG) durchgeführte Studie von Chloé Guichet, Sophie Achard, Monica Baciu und ihren Kollegen, veröffentlicht in der Zeitschrift Imaging Neuroscience. Bei der Beobachtung der Hirnaktivität von Hunderten von Erwachsenen im Alter von 18 bis 88 Jahren stellten die Forscher fest, dass die beim Sprachgebrauch beteiligten Netzwerke allmählich von frontal, mit abstrakterer Verarbeitung assoziierten Zonen, zu hinteren, mit Wahrnehmung und Bewegung verbundenen Regionen gleiten. Konkret wird ein Wort wie „Katze“ nicht mehr nur als abstraktes Etikett abgerufen, sondern stärker auf seine mentale Vorstellung, die Erinnerung an das Miauen oder die Geste des Streichelns gestützt. Der Sinn verankert sich im Konkreten, um leichter zugänglich zu bleiben.

Das Alter, in dem es schwieriger wird, Worte zu finden

In derselben MEG-Studie steckt die Antwort in Zahlen. Bei der Analyse der Hirnaktivität im Ruhezustand ihres großen Probandenkollektivs (aus der britischen CamCAN-Kohorte) suchten die Forscher den Moment, in dem sich die Richtung der sprachlicher Netzwerkeigenschaften ändert. Ihr statistisches Modell hebt einen Wendepunkt um 55 Jahre hervor: Bis zu diesem Alter passt das Gehirn seine Netzwerke an, um einen effektiven Wortabruf aufrechtzuerhalten, bevor ein zweiter Mechanismus, jener der notwendigen kognitiven Kontrolle zum Sortieren zwischen konkurrierenden Wörtern, nach 60 Jahren deutlicher zurückgeht. Zwei aufeinanderfolgende, distinkte Dynamiken anstelle eines einfachen, allgemeinen Sprachverlusteinbruchs nach der Lebensmitte.

Dieser Wendepunkt soll jedoch nicht mit einem Wortschatzverlust verwechselt werden. Das lexikalische Wissen bleibt weitgehend stabil oder nimmt sogar mit der gesammelten Erfahrung zu: Was sich ändert, ist die Zugriffsgeschwindigkeit auf diese bereits bekannten Wörter. In ihren grundlegenden Arbeiten zum LARA-Modell, veröffentlicht in GeroScience, zeigen Monica Baciu und ihr Team auch, dass diese Fähigkeit zur Kompensation stark zwischen Individuen variiert und auf dem beruht, was die Forscher als kognitive Reserve bezeichnen: ein Kapital, das durch Bildung, regelmäßige intellektuelle Aktivität, körperliche Bewegung, soziale Interaktionen oder Mehrsprachigkeit aufgebaut wird. Sie haben es verstanden: Nach 55 Jahren nach Worten zu suchen, ist kein Alarmsignal: Es ist der normale und handhabbare Preis eines Gehirns, das seine Prioritäten neu organisiert.