Personen, die oft „äh“ sagen, zeigen oft dieses von Forschern beobachtete Zeichen

Zurück auf die Schulbank. Während Ihrer Präsentation zieht Ihr Lehrer die Daumenschrauben an. Man muss aufrecht stehen und vor allem „also“ und „äh“ aus dem Vokabular streichen. Für Sie ist die Zeit der Schulkonferenzen jetzt weit entfernt. Doch Sie ertappen sich immer noch dabei, sich zu ärgern, wenn sich ein etwas zu langes „äh“ in Ihre Gespräche mogelt. Sie haben recht, vorsichtig zu sein! Dieses Füllwort kann ein Zeichen für einen kognitiven Abbau sein.

Was Ihre Sprechweise verrät

Forscher von Baycrest, der University of Toronto und der York University haben gezeigt, dass die Muster alltäglicher Gespräche subtile, aber signifikante Indikatoren für die Gehirnfunktion offenbaren. Veröffentlicht im Journal of Speech, Language and Hearing Research, basierte diese Studie auf der automatisierten Analyse natürlicher Sprache, einem Ansatz, der bereits bei der Erkennung des kognitiven Abbaus aufgrund von Demenz erfolgreich war, aber bisher kaum zur Untersuchung von normalem kognitiven Abbau im Zusammenhang mit dem normalen Altern verwendet wurde.

Teilnehmer, die eine breite Altersspanne abdecken, wurden aufgefordert, komplexe Bilder mit ihren eigenen Worten zu beschreiben und so spontane Sprachproben zu generieren. Gleichzeitig absolvierten dieselben Personen standardisierte Tests zur Messung der exekutiven Funktionen. Mit anderen Worten, die kognitiven Fähigkeiten, die für Gedächtnis, Planung und geistige Flexibilität wesentlich sind. Mit Hilfe von künstlicher Intelligenz und maschinellem Lernen analysierten die Forscher dann Hunderte von akustischen und zeitlichen Merkmalen der Sprache. Es ging um die Dauer und Häufigkeit von Pausen, die Verwendung von Füllwörtern, die Variabilität der Sprechrate und die Zögerlichkeiten, die Schwierigkeiten bei der Wortfindung anzeigen.

Füllwörter: Ein Zeichen für kognitiven Abbau?

Die Ergebnisse zeigten, dass die Häufigkeit von „äh“ und „hm“ mit dem Gesundheitszustand des Gehirns verbunden ist. Wie Dr. Jed Meltzer, Hauptforscher der Studie, erklärt: Das Timing der Sprache ist ein empfindlicher Barometer der Gehirngesundheit. Es ist übrigens kein Zufall, dass Aphasie, eine Sprachstörung, laut dem Institut für Gehirn als eines der Symptome von Demenz gilt. Sie äußert sich unter anderem in der Unfähigkeit, in einem Raum befindliche Objekte zu benennen oder Wörter aus derselben Kategorie zu finden. Das wiederholte „äh“ ist daher nicht trivial, wenn es einen echten Kampf um den Zugriff auf Worte widerspiegelt: Es könnte eines der ersten Warnzeichen für ein Gehirn in Schwierigkeiten sein

Müssen wir uns dennoch bei jedem Stolpern über eine Phrase Sorgen machen? Nicht unbedingt, und zum Glück! Die von der Zeitschrift Women’s Health befragten Spezialisten betonen die Notwendigkeit der Differenzierung. „Füllwörter sind im alltäglichen Gespräch äußerst verbreitet. Fast jeder benutzt sie“, erinnert Dr. Daniel H. Daneshvar, Experte für Schädel-Hirn-Traumata bei Mass General Brigham und Leiter der Abteilung für Physikalische Medizin und Rehabilitation an der Harvard Medical School. In einem normalen Gespräch können sie sogar eine nützliche Funktion erfüllen: dem Sprecher Zeit geben, seine Gedanken zu ordnen. „An sich sind diese Füllwörter nicht besorgniserregend und weisen nicht darauf hin, dass jemand an Demenz leidet.“