Nach 50 Jahren hören manche Menschen allmählich auf, etwas zu tun, das sie ihr ganzes Leben lang gemacht haben, um geschätzt zu werden

Lächeln, obwohl man keine Lust dazu hat, Ja sagen, um nicht zu enttäuschen, eine Meinung abschwächen, um Reibungen zu vermeiden: Viele von uns verbringen Jahrzehnte damit, ihr Verhalten anzupassen, um zu gefallen. Dann, mit fünfzig, lässt etwas nach. Es ist weder eine Krise noch ein Unfall, aber eine Wende, die die Psychologie inzwischen präzise dokumentiert hat. Nach 50 Jahren hören immer mehr Menschen fast unbemerkt auf, sich zu formen, um von allen geliebt zu werden.

Das Gehirn ändert seine Prioritäten

Diesen Umschwung nennt man in der Entwicklungspsychologie die Theorie der sozio-emotionalen Selektivität, formuliert von Laura Carstensen, Professorin an der Stanford University und Direktorin des Stanford Center on Longevity. Laut dieser Theorie ist es nicht das Alter an sich, das unser Verhalten verändert, sondern die Wahrnehmung der verbleibenden Lebenszeit. Wenn der Horizont sich verengt, richtet das Gehirn seine Energie neu aus: Es investiert nicht mehr in die Erweiterung des sozialen Kreises und die allgemeine Zustimmungssuche, sondern konzentriert sich auf die Beziehungen, die wirklich zählen.

Konkret bedeutet dies ein allmähliches Desinteresse an allem, was früher dem Streben nach Gefallen diente: aufgesetztes Lächeln, ständige Bestätigung, Imagepflege bei weniger nahestehenden Personen. Die von Carstensen und ihrem Team durchgeführten Studien zeigen, dass ältere Erwachsene weniger negative Emotionen berichten und ihr Augenmerk stärker auf positive Informationen richten, ein Phänomen, das die Forscherin als „Positivitätseffekt“ bezeichnet. Anders ausgedrückt: Die Zeit und Energie, die einst darauf verwendet wurde, den Blick der anderen zu managen, wird anderweitig reinvestiert.

Was große Persönlichkeitsstudien bestätigen

In ähnlicher Weise hat eine Metaanalyse, die von Brent Roberts, Kate Walton und Wendy Viechtbauer im Psychological Bulletin veröffentlicht wurde, 92 Längsschnittstudien zusammengeführt, um zu messen, wie sich die großen Persönlichkeitsmerkmale im Laufe des Lebens entwickeln. Die Forschung hat hervorgehoben, dass die soziale Dominanz, also die Fähigkeit, sich zu behaupten, Widerstand zu äußern, sich nicht mehr systematisch zurückzunehmen, um die Harmonie zu wahren, im reiferen Alter weiter zunimmt. Während das Merkmal der Verträglichkeit (eines der Persönlichkeitsmerkmale der Big Five) sich erst in einem fortgeschrittenen Alter signifikant verändert.

Um es besser zu verstehen: Je mehr Jahre vergehen, desto weniger empfinden Menschen das Bedürfnis, sich sozialen Erwartungen anzupassen, um akzeptiert zu werden. Es ist nicht so, dass sie unangenehm werden, sondern dass sie aufhören, Freundlichkeit mit Unterwerfung unter das äußere Urteil zu verwechseln. Nein zu sagen, ohne sich zehn Minuten lang zu rechtfertigen, eine Meinungsverschiedenheit auszudrücken ohne Angst vor einem Bruch, nicht mehr automatisch über einen Witz zu lachen, der nicht lustig ist: Das sind die winzigen, aber echten Zeichen eines Gehirns, das Jahre der sozialen Darstellung abgelegt hat.