Warum Kinder, die zwischen 1980 und 1990 geboren wurden, besser anpassungsfähige Erwachsene wurden

Es ist eine Nostalgie, die einem klinischen Diagnostik gleicht. Laut einem im Juli veröffentlichten Artikel der spanischen Seite OkDiario verfügen Kinder, die zwischen 1980 und 1990 aufgewachsen sind, über eine größere Fähigkeit zur Problemlösung, weil sie in weniger strukturierten Umgebungen als heute aufgewachsen sind. Das spanische Medium spricht von einer Kindheit ohne Smartphones, geprägt von Straßenspielen und einer Autonomie, die nachfolgende Generationen nicht mehr erlebt haben. Eine verführerische These, fast ein Mythos, die jedoch, bei genauerer Betrachtung der wissenschaftlichen Literatur, einige durchaus reale Anhaltspunkte findet.

Freies Spiel, diskretes Labor der praktischen Intelligenz

Es ist der amerikanische Psychologe Peter Gray, Forscher am Boston College, der die solidesten Grundlagen dieser Hypothese gelegt hat. In einem Referenzartikel, der im American Journal of Play veröffentlicht und online einsehbar ist, dokumentiert Peter Gray, The Decline of Play and the Rise of Psychopathology in Children and Adolescents, einen Rückgang des freien Spiels bei amerikanischen Kindern seit den 1950er Jahren, parallel zu einem kontinuierlichen Anstieg von Angst, Depression und Machtlosigkeitsgefühlen bei den Jüngsten.

Seine Demonstration ist präzise: Das unbeaufsichtigte Spiel ist nicht nur Unterhaltungsprogramm, sondern der Ort, an dem das Kind lernt, alleine Entscheidungen zu treffen, mit Gleichaltrigen zu verhandeln, seine Emotionen zu steuern und ohne erwachsene Schiedsrichter Lösungen zu improvisieren. Weniger freies Spiel, so Gray, bedeutet weniger Gelegenheiten, diese mentale Flexibilität zu stärken. Ein Mechanismus, der mit der Idee übereinstimmt, dass die Generation der Straßenspiele und nachmittäglichen Freiheiten improvisierte Problemlösungsfähigkeiten entwickelt hat, die durch die heutige Überregulierung erodieren.

Unabhängig, auf Kosten der geistigen Gesundheit?

Aber die Wissenschaft geht über die generationelle Anekdote hinaus. Eine 2023 in der Zeitschrift PNAS, einer der meistzitierten Zeitschriften der Welt, veröffentlichte Studie hat fast 27.500 Personen über zwanzig Jahre verfolgt: Botha et al., Generational differences in mental health trends in the twenty-first century, PNAS. Die Forscher zeigen, dass die Verschlechterung der geistigen Gesundheit vor allem Personen betrifft, die in den 1990er Jahren geboren wurden, und in geringerem Maße jene, die in den 1980er Jahren geboren wurden, während es kaum Hinweise auf eine altersbedingte Verschlechterung bei Personen gibt, die vor 1980 geboren wurden.

Anders ausgedrückt: Die 1980er-Kohorte wird nicht verschont, aber sie verkraftet den Schlag besser als die nachfolgende Generation, die von Sozialen Medien und ständiger Vergleichbarkeit aufgezogen wurde. Es sind vor allem die jüngeren Millennials, die die geistige Gesundheit einer ganzen Generation nach unten ziehen, schließen die Autoren. Eine Tatsache, die die anfängliche Intuition unterstützt: Aufwachsen in einer weniger vernetzten und weniger strukturierten Welt hat einen dauerhaften psychologischen Eindruck hinterlassen, sowohl zum Besseren als auch zum Schlechteren.