Warum gehören wir zu den wenigen Arten, die auch im Erwachsenenalter mit ihren Eltern zusammenleben?

Bei nahezu allen Säugetieren erfolgt die Unabhängigkeit schnell. Ein Tier lernt, sich zu ernähren, sich fortzubewegen, sich zu reproduzieren, und verlässt dann das Nest oder den Wurf. Bei den großen Menschenaffen bleibt das Schema im Wesentlichen ähnlich: Ein paar Jahre reichen aus, um die notwendigen Fähigkeiten für ein autonomes Leben zu erlernen. Nichts Vergleichbares beim Menschen, dessen Gehirn bis zur Mitte der Zwanziger reift und dessen soziales Lernen sich über Jahrzehnte erstreckt.

Eine lange Kindheit für ein komplexes Gehirn

Eine Theorie der Referenz in der evolutionären Anthropologie, veröffentlicht im Jahr 2000 von Hillard Kaplan und seinen Kollegen von der Universität New Mexico und der Arizona State University, liefert eine Erklärung für diese Verschiebung.

Laut diesen Forschern weisen Menschen vier Merkmale auf, die bei anderen Primaten fehlen oder stark abgeschwächt sind:

• eine außergewöhnliche Langlebigkeit,
• eine verlängerte Phase der jugendlichen Abhängigkeit,
• eine reproduktive Unterstützung durch postreproduktive Individuen,
• ein ausgeprägtes männliches Engagement in der Versorgung der Familie.

Ihre Theorie verbindet diese Merkmale mit einer Ernährungsumstellung, die im Laufe der menschlichen Evolution stattfand. Unsere Vorfahren wandten sich allmählich nährstoffreichen, aber schwer zu erlangenden Ressourcen zu. Einige Beispiele: Jagd auf Großwild, Ausgraben von Knollen oder organisierte Sammelaktionen. Die Nutzung solcher Nahrung erfordert komplexe Fähigkeiten und physische Stärke, die im Laufe der Zeit erworben werden.

Das Erlernen all dessen dauert Jahre, in denen das junge Individuum wenig produziert, aber viel konsumiert. Ein Ungleichgewicht, das durch einen einzigartigen Mechanismus bei Säugetieren ausgeglichen wird: ein Fluss von Ressourcen, der von produktiven Erwachsenen zu den Jüngeren geht. Und das über einen Zeitraum, der bei weitem länger ist als anderswo im Tierreich beobachtet.

Die Unterstützung bei der Nahrung

Ein zweiter Mechanismus verstärkt diese Logik. Eine Studie, die 2009 von den Anthropologen Kim Hill und Magdalena Hurtado in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, hat direkt die Nahrungsflüsse innerhalb von zwei Jäger-Sammler-Gesellschaften in Südamerika gemessen.

Das Ergebnis? Jedes Paar mit unterhaltsberechtigten Kindern erhält im Durchschnitt die Unterstützung von etwa 1,3 nicht-reproduktiven Erwachsenen. Es sind hauptsächlich junge Männer, die nahezu die gesamte überschüssige Nahrung bereitstellen, die für das Überleben des Haushalts erforderlich ist.

Im Gegensatz zu weiblichen Schimpansen, die ihren Nachwuchs alleine großziehen, profitieren menschliche Mütter historisch gesehen von der Unterstützung eines erweiterten Netzwerks. Dieses soziale Netz hat enge Geburtenabstände und länger abhängige Kinder ermöglicht. Mit fünfundzwanzig noch im Elternhaus zu leben, verrät also keine besondere Schwäche.

Dieses Phänomen verlängert in einem zeitgenössischen wirtschaftlichen und sozialen Kontext einfach eine biologische Strategie, die mehrere hunderttausend Jahre alt ist: setzen auf eine lange Lernphase, um danach ein leistungsfähigeres Erwachsenenleben zu gewährleisten.