Große Kaffeekonsumenten schlafen weniger, aber ihr Gehirn scheint auf unerwartete Weise zu kompensieren

Vier Kaffees am Tag, ein Tee bei einer Besprechung, manchmal ein Energydrink vor dem Sport: Für viele Erwachsene prägt Koffein den Alltag. Lange stand die gleiche Frage im Raum: Stören diese Gewohnheiten den Schlaf, oder passt sich der Körper auf die eine oder andere Weise an? Eine neue Studie, die 2025 im Journal of Psychopharmacology veröffentlicht wurde, zeigt, dass der Tiefschlaf intensiver wird. Das Bild ist subtiler als eine einfache Gegenüberstellung von gutem und schlechtem Schlaf.

Koffein und Tiefschlaf: Was diese große Studie zeigt

Das Team von Benjamin Stucky kombinierte Daten aus der britischen UK Biobank (485.511 Erwachsene) mit der Lausanner HypnoLaus-Studie (1.702 Teilnehmer, die eine Nacht lang zu Hause eine Polysomnographie durchführten). Die Forscher verwendeten einen Ansatz der mendelianischen Randomisierung: Genetische Variationen, die mit dem üblichen Koffeinkonsum verbunden sind, dienen als Werkzeug, um einen Kausalzusammenhang zwischen diesem Konsum und den Schlafmerkmalen zu schätzen.

Konkret berichteten die Teilnehmer, wie viele koffeinhaltige Getränke sie täglich konsumierten (Kaffee, Tee, Energydrinks, koffeinhaltige Limonaden). Als „große Konsumenten“ wurden Personen definiert, die mindestens vier koffeinhaltige Getränke pro Tag tranken, im Vergleich zu solchen, die drei oder weniger konsumierten. Der Schlaf wurde sowohl objektiv (Gesamtschlafzeit, Einschlafdauer, Anzahl der nächtlichen Erwachungen, Prozentsatz des REM-Schlafs, Gehirnaktivität) als auch subjektiv durch Fragebögen zur wahrgenommenen Qualität, Tagesschläfrigkeit und der Neigung, eine Morgen- oder Abendperson zu sein, untersucht.

Weniger Schlafzeit, aber ein dichterer Schlaf

Statistische Modelle zeigen, dass der Gesamtschlafzeitraum bei diesen großen Konsumenten kürzer ist als bei Personen, die maximal drei koffeinhaltige Getränke pro Tag konsumieren. Laut den vorsichtigsten Analysen liegt die „realistische“ Verkürzung zwischen 11 und 13 Minuten pro Nacht, während einige unsicherere Modelle eine Bandbreite von bis zu 229 Minuten weniger angaben. Auf eine Woche hochgerechnet, entsprechen diese 11 bis 13 Minuten etwa einer Stunde und fünfzehn Minuten verlorenen Schlafs. Doch das ist nicht alles: Die Studie beobachtet auch eine Zunahme der Tiefe des Nicht-REM-Schlafs, gemessen an einer ausgeprägteren Aktivität der sogenannten Delta-Wellen im Elektroenzephalogramm.

Genau dieses Paradoxon fassen die Autoren zusammen: „Die Daten zeigen, dass ein hoher und gewohnheitsmäßiger Koffeinkonsum die Schlafmerkmale in der allgemeinen Bevölkerung verändert und gleichzeitig die grundlegenden physiologischen Prinzipien der Wach-Schlaf-Regulation aufrechterhält, möglicherweise aufgrund einer Anpassung“, schließen Benjamin Stucky und seine Kollegen, zitiert von PsyPost. Kurz gesagt, man könnte glauben, dass Koffein den Schlaf völlig zerstört… aber nicht ganz, denn das Gehirn scheint die Länge der Nacht zu verkürzen und gleichzeitig deren Intensität zu steigern. Die Teilnehmer berichteten übrigens nicht von einer geringeren Schlafqualität, und ihr Profil als „Frühaufsteher“ oder „Nachtmensch“ hing nicht von ihrem Konsumniveau ab.

Für die Schlafwissenschaftler entspricht diese Zunahme der Delta-Aktivität im Nicht-REM-Schlaf einem ausgeprägteren Zustand des Tiefschlafs. Dieses Stadium spielt eine entscheidende Rolle bei der körperlichen Regeneration, bestimmten Arten der Gedächtnisbildung und der Stoffwechselregulation. Die Studie legt nahe, dass bei Personen, die täglich viel Koffein konsumieren, der Körper eine leichte Verkürzung der Nächte durch eine Verstärkung dieser tiefen Phasen kompensieren könnte, was von Experten manchmal als „homöostatischer Schlafdruck“ bezeichnet wird.

Ein vielseitiger Koffeinkonsum

Die Grenzen dieser Ergebnisse sind bedeutend. Die Menge an Koffein wurde aus der Anzahl der angegebenen „Tassen“ oder „Gläser“ geschätzt, ohne den Getränketyp oder die Portionsgröße genau zu unterscheiden, da ein starker Kaffee nicht den gleichen Gehalt wie eine Limonade hat. Koffeinzufuhr durch feste Nahrung (z. B. Schokolade) wurde nicht berücksichtigt. Das Polysomnographie-Ergebnis war auf eine Nacht pro Person in HypnoLaus beschränkt, was nicht alle üblichen Schlafvariationen einfängt. Schließlich waren die Teilnehmer hauptsächlich europäische Erwachsene, die relativ gesund waren, weshalb noch Fragen für andere Profile offen bleiben, wie Jugendliche, ältere Menschen oder bereits an Schlafstörungen leidende Personen.

Dennoch bestätigen diese Daten eine nuancierte Botschaft: Ein hoher täglicher Koffeinkonsum ab etwa vier Getränken pro Tag ist mit etwas kürzeren und dichteren Nächten verbunden, ohne die allgemeine Schlafarchitektur vollständig zu stören. Für viele liegt die Herausforderung möglicherweise weniger in diesen 11 verlorenen Minuten als in der Anhäufung anderer Faktoren, die die Erholung nagen, wie Bildschirmnutzung spät abends oder unregelmäßige Zeiten. Die Autoren rufen außerdem dazu auf, die Forschung fortzusetzen, um besser zu quantifizieren, welchen genauen Anteil Koffein in verschiedenen Lebenskontexten auf die Schlafqualität hat.