Menschen, die lächeln, wenn man ihnen einen Vorwurf macht, finden das nicht unbedingt lustig: Dieses Lächeln kann eine ganz andere Reaktion verbergen

Ihr Vorgesetzter weist auf einen Fehler in Ihrer Akte hin. Ihre Mutter erinnert Sie daran, dass Sie schon wieder zu spät sind. Und Sie? Sie lächeln. Sofort verfinstert sich das Gesicht Ihres Gegenübers: „Findest du das lustig?“ Überhaupt nicht. Dieses Lächeln ist, auch wenn es unpassend wirkt, in der Regel keineswegs amüsiert.

Was sich hinter einem Lächeln verbergen kann

Das Lächeln ist der häufigste Gesichtsausdruck. Doch hinter einem Ausdruck kann eine Vielzahl von Emotionen oder Gedanken stecken. Deshalb hat das Lächeln, das im ungünstigsten Moment erscheint, nicht denselben Ursprung wie das eines Lachanfalls. 2017 veröffentlichte das Team der Psychologin Magdalena Rychlowska in der Zeitschrift Psychological Science eine Studie, die drei große Arten von Lächeln unterscheidet. Das Belohnungslächeln, das echte Freude ausdrückt, das Zugehörigkeitslächeln, das dazu dient, eine Verbindung herzustellen oder aufrechtzuerhalten, und das Dominanzlächeln, mit dem man seinen Status aushandelt. Mithilfe von computeranimierten Gesichtern, die Beobachter anschließend einordnen sollten, zeigten die Forschenden, dass jede Art unterschiedliche Gesichtsbewegungen aktiviert.

Hier interessiert uns das Zugehörigkeitslächeln. Es sendet eine beschwichtigende Botschaft: „Ich suche keinen Konflikt.“ Wenn man Kritik einstecken muss, kann es auftauchen, ohne dass man darüber nachdenkt, um die Spannung zu senken. Das Problem: Für das bloße Auge ähnelt es sehr einem Freudenlächeln. Ihr Gegenüber glaubt, darin Belustigung zu erkennen, während Sie vor allem versuchen, die Situation zu beruhigen. Das Missverständnis ist vorprogrammiert: Der eine fühlt sich verspottet, der andere fühlt sich beurteilt, und das Gespräch gerät wegen eines einfachen Lesefehlers aus dem Ruder.

Unbehagen und stumme Entschuldigung: das Verlegenheitslächeln

Eine weitere Spur ist Verlegenheit. 1995 veröffentlichte der Psychologe Dacher Keltner im Journal of Personality and Social Psychology eine Studie, die den Ausdruck von Verlegenheit mit dem von Belustigung vergleicht. Beide beinhalten ein Lächeln, doch Verlegenheit erkennt man an weiteren Zeichen, die sich innerhalb weniger Sekunden aneinanderreihen: ausweichender Blick, geneigter Kopf, eine Hand, die das Gesicht streift. Mit anderen Worten: Das Lächeln allein reicht nicht aus, um zu sagen, was man fühlt – man muss das ganze Gesicht lesen, nicht nur den Mund.

Wenn jemand eine Norm verletzt, kann sein Umfeld verärgert reagieren. Verlegenheit zu zeigen bedeutet dann, den eigenen Fehler anzuerkennen und die Kritik zu entwaffnen – wie eine Entschuldigung ohne Worte. Ein Lächeln auf einen Vorwurf ist also kein Eingeständnis von Gleichgültigkeit. Bevor Sie sich gekränkt fühlen, achten Sie auf den Rest des Gesichts: Blick, Haltung, Gesten. Und stellen Sie dann einfach die Frage. „Was bedeutet dieses Lächeln?“ ist besser als eine Unterstellung und kann viele Spannungen entschärfen. Nichts ist besser als eine gute alte Kommunikationsrunde, um die Glut eines Streits zu ersticken.