Die Menschen, die glauben, immer dieselbe Persönlichkeit gehabt zu haben, irren sich oft: Ein Merkmal ändert sich mit dem Alter besonders

Schon in der Wiege scheinen manche bereits ihren Charakterumriss zu definieren. Eine Gelegenheit, darauf zu pochen: „Ich bin schon immer so, man wird mich nicht ändern!“ Doch die Persönlichkeit ist nicht bereits in der Kindheit festgelegt: Sie formt sich vor allem zwischen 18 und 30 Jahren. Eine wegweisende Metaanalyse des Psychologen Brent W. Roberts und seines Teams, veröffentlicht im Psychological Bulletin, überprüfte 92 Längsschnittstudien. Sie zeigt, dass das junge Erwachsenenalter den Großteil der Persönlichkeitsveränderungen konzentriert, bevor es ab dem vierzigsten Lebensjahr deutlich langsamer wird. Dieses Zeitfenster entspricht den großen Lebensumbrüchen: Studium, erster Job, Paarbildung. All diese Erfahrungen zwingen zur Anpassung und somit zur Veränderung. Entschlüsselung der Art und Weise, wie die Persönlichkeit von Jahr zu Jahr schwankt.

Die emotionale Stabilität verbessert sich ein Leben lang

Unter den fünf großen Persönlichkeitsmerkmalen (laut dem OCEAN-Modell oder Big Five) entwickelt sich nur eines fast kontinuierlich das ganze Leben lang: die emotionale Stabilität, das Gegenteil von Neurotizismus. Das ist das Ergebnis einer umfangreichen Metaanalyse von Wiebke Bleidorn und ihren Kollegen, veröffentlicht 2022 im Psychological Bulletin. Die Forscher haben die Daten aus 276 Längsschnittstudien und mehr als 240.000 Teilnehmern zusammengestellt, um die Entwicklung der Merkmale von der Jugend bis ins hohe Alter nachzuzeichnen.

Ergebnis: Entgegen der Vorstellung eines allgemeinen Rückgangs der Persönlichkeit mit dem Alter nimmt die emotionale Stabilität markanter und regelmäßiger zu, als frühere Studien vermuteten. Mit 60 Jahren bewältigt man seine Emotionen im Allgemeinen besser als mit 20 Jahren, man verkraftet Stress besser und gerät weniger schnell in Panik. Ein echter Gewinn an psychologischer Reife, im Gegensatz zum Klischee vom „alten Griesgram“, der mit der Zeit zwangsläufig reizbarer würde.

Die Verträglichkeit, die große Ausnahme

Wenn sich die emotionale Stabilität verbessert, folgen die anderen Merkmale nicht alle demselben Verlauf. Eine Studie unter der Leitung von Eileen Graham und ihrem Team, veröffentlicht im European Journal of Personality, verglich die Daten von 16 Längsschnittkohorten und mehr als 60.000 Teilnehmern, die zum Teil über mehrere Jahrzehnte hinweg beobachtet wurden. Die Ergebnisse zeigen einen allmählichen Rückgang der Gewissenhaftigkeit, der Extraversion und der Offenheit für Erfahrungen im Laufe der Jahre, mit sogar einem Anstieg des „Neurotizismus“ am Ende des Lebens.

Ein Merkmal entzieht sich jedoch diesem allgemeinen Rückgang: die Verträglichkeit. Im Gegensatz zu den anderen vier Dimensionen bleibt sie im Allgemeinen stabil, unabhängig vom Alter der Teilnehmer. Ein eher beruhigendes Signal: Freundlichkeit und die Fähigkeit zur Kooperation mit anderen verblassen nicht mit der Zeit, im Gegensatz zu dem, was man befürchten könnte. Dies relativiert die Vorstellung, dass man zwangsläufig starrer wird, wenn man älter wird: Es hängt alles von dem Merkmal ab, das man betrachtet.