Autismus: Forscher haben bei den Schreien einiger Babys eine Besonderheit entdeckt, lange vor der Diagnose

Ein weinendes Baby ist oft laut, voller Emotionen … und für einige Forscher eine Fundgrube an Informationen. Seit einigen Jahren versuchen Teams herauszufinden, ob das Weinen schon sehr früh ein Risiko für eine Autismus-Spektrum-Störung aufzeigen kann, lange bevor für Eltern oder Betreuer erste sichtbare Anzeichen erkennbar sind. Die Idee ist verlockend, sowohl aufgrund ihres High-Tech-Aspekts als auch wegen der Aussicht auf eine sehr frühe Erkennung. Eine systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse, veröffentlicht im Journal of Autism and Developmental Disorders, beleuchtet nun diesen Ansatz: Einige Studien finden Besonderheiten im Schreien von Babys, die später als autistisch diagnostiziert werden, aber die Gesamtheit der Daten bleibt fragil. Die Ergebnisse sind nuancierter, als sie erscheinen.

Die Analyse des Weinens von Säuglingen

Eine Autismus-Spektrum-Störung ist eine neurodevelopmentale Störung, die die Kommunikation, sozialen Interaktionen, bestimmte Verhaltensweisen und die sensorische Verarbeitung verändert. In der Praxis erhalten viele Kinder eine Diagnose im Alter zwischen 3 und 4 Jahren, obwohl Entwicklungsunterschiede bereits in den ersten Lebensmonaten auftreten können. Eine frühere Erkennung könnte den Zugang zu angepassten Unterstützungen zu einem Zeitpunkt großer Gehirnplastizität schneller ermöglichen.

Heute basiert die Diagnose auf der Beobachtung der Entwicklung, klinischen Interviews und standardisierten Werkzeugen, die Zeit und geschulte Fachleute erfordern. Um diese Arbeit zu ergänzen, konzentriert sich die Forschung auf zugängliche und objektive Biomarker: Blickverfolgung, Gehirnbildgebung, Elektroenzephalografie, Videoanalyse … und die Analyse des Weinens von Säuglingen, um Autismus zu erkennen. Schreien ist universell, leicht aufzuzeichnen und schon bei der Geburt vorhanden, was es zu einem natürlichen Kandidaten macht.

Der Zusammenhang zwischen Babyschreien und Autismusrisiko

Das Team von Sandra Pusil durchsuchte vier große wissenschaftliche Datenbanken, um Studien zur Analyse des Weinens bei Kindern unter 60 Monaten zu identifizieren, bei denen eine autistische Diagnose gründlich gestellt wurde. Schließlich wurden 11 Studien mit insgesamt 736 Kindern, von der Neonatalzeit bis zu 4 Jahren, ausgewählt. Vier Studien wurden als methodisch hochwertig bewertet, sieben als von mittlerer Qualität, keine von schlechter Qualität.

Diese Arbeiten unterteilen sich in retrospektive Studien (bei denen man Aufnahmen weinender Kinder mit bereits gestellter Diagnose erneut analysiert) und prospektive Studien (bei denen man Säuglinge mit erhöhtem Autismusrisiko, z.B. weil ein älteres Geschwister autistisch ist, verfolgt und dann beobachtet, welche Kinder später diagnostiziert werden). Die Forscher interessieren sich hauptsächlich für die Tonhöhe (Fundamentalfrequenz), das Vorhandensein von sehr hohen Schreien (Hyperphonation) und die „Qualität“ der Stimme. Einige Einzelstudien berichten von höheren, unregelmäßigeren Schreien oder veränderter Stimmqualität bei autistischen oder gefährdeten Kindern.

Schärfere Schreie bei autistischen Kindern

Als die Autoren die Daten aus sechs Studien in einer Meta-Analyse zur Fundamentalfrequenz kombinierten, wurde das Bild komplizierter. Trotz Tendenzen zu schärferen Schreien bei autistischen Kindern ist der durchschnittliche Höhenunterschied statistisch nicht signifikant, wenn alle Daten zusammengelegt werden. Die Zahlen erscheinen beeindruckend, aber die Stichproben sind oft klein und die Ergebnisse sehr variabel von einem Protokoll zum anderen. Zudem messen die Studien nicht alle die gleichen Parameter, sondern drehen sich häufig um einige große Arten von akustischen Markern:

• die Fundamentalfrequenz (durchschnittliche Höhe des Schreiens) und das Vorhandensein von Hyperphonation, dieser sehr hohen und intensiven Schreie;
• die Dauer und Intensität der Schrei-Episoden;
• die Stimmqualität, gemessen an Indizes wie „Jitter“ und „Shimmer“ (Stabilität der Stimme) oder Verhältnis von harmonischem Signal zu Rauschen.

In mehreren Arbeiten gelingt es maschinellen Lernmodellen, Unterschiede zwischen Gruppen von autistischen und nicht-autistischen Kindern mit einer Genauigkeit von über 85 bis 90 % zu erkennen. Aber diese Leistungen werden an kleinen, oft sehr selektierten Stichproben erzielt und reichen nicht aus, um daraus einen verallgemeinerbaren Test für die Allgemeinbevölkerung zu machen.

Derzeit bleibt die automatische Analyse des Weinens ein Forschungsinstrument. Langfristig könnte sie zu einem ergänzenden Biomarker werden, in Kombination mit anderen frühen Signalen (Blick, soziale Reaktionen, Motorik). Aber die Autoren betonen die noch zu bewältigenden Schritte: zu kleine Stichprobengrößen, sehr unterschiedliche Altersgruppen, unterschiedliche Methoden zur Provozierung oder Aufzeichnung der Schreie, wenig standardisierte Analysemethoden.